«Вопиющее нахальство!»

Скайлер торопливо шла в сторону школы, надеясь, что уроки уже закончились, и ей удастся перекинуться с учительницей парой слов. Хотя, по всем разумным домыслам, парой слов тут точно не отделаешься. Девушка мысленно прикидывала, с какой фразы лучше начать разговор на столь деликатную тему. Не валить же все с порога? Или лучше сразу, чтобы миссис Риверс не приняла досужую болтовню за банальное желание поделиться последними городскими сплетнями? Но ничего стоящего на ум не приходило, и девушка решила, что разберется на месте. И так уже прохожие шарахаются в сторону от ее сосредоточенного вида. Еще решат, что она не изобличать кого-то отправилась, а сама затеяла смертоубийство совершить. Да отправят к шерифу.
Нет, к шерифу бы ей тоже не мешало заглянуть, но внутренний голос, с которым Скайлер спорила крайне редко, а если и спорила, то терпела в этих спорах оглушительное фиаско, подсказывал ей, что раньше времени не стоит делать из мула жеребца благородных кровей. И наперед лучше разобраться во всем самостоятельно, чем потом опозориться перед всем городом. Вдруг она чего перепутала?

«Подумать только! Ну какова наглость?!»

Нет, ничего она не могла перепутать, она же не младенец, право слово, и прекрасно разбирается во всем таком, особенно если это «всё» напечатано на бумаге. А тут напечатано - своими глазами видела. Да и миссис Риверс увидит, если на слово не поверит. Хотя бумажонка премерзкая, и любоваться на нее лишний раз удовольствия мало. Впрочем, желающие всегда найдутся, что уж там говорить. Но она, Скайлер Джонсон, никакой своей личной выгоды не ищет. В Амистаде много всяких сомнительных личностей ошивается, хоть каждого второго за шкирку хватай, да к шерифу на поклон тащи. Вот только ей это совершенно безразлично. Других дел по горло. Но тут же школа. Там дети, миссис Риверс. Вот уж точно не подходящая компания для такого бандита, а значит ее наипервейший гражданский долг - предупредить. А дальше действовать по обстоятельствам.

Скайлер сама не заметила, как перед ней выросло небольшое, выкрашенное в красный цвет, здание. Она прислушалась, но детских голосов слышно не было. Оставалось надеяться, что учительница еще не покинула класс. Девушка осторожно постучала в прикрытую дверь и, не дожидаясь разрешения войти, заглянула внутрь. Но миссис Риверс там не было...

Первым порывом стало желание повернуться и уйти, причем как можно скорее. Извиниться за беспокойство, соврать, что шла в кондитерскую, но, задумавшись, перепутала дома и направление. Закричать: «Пожар!» - и первой броситься его тушить. И еще множество различных вариантов, промелькнувших в голове за те пару секунд, что журналистка, растерянно хлопая глазами, разглядывала мужчину, стоящего в классе. Но стоило ему заговорить, как замешательство прошло, и девушка, мысленно обругав себя за малодушие, решительно шагнула в класс и, не глядя, осторожно прикрыла за собой дверь. Обличающая листовка - последний аргумент в беседе с миссис Риверс - много раз сложенная и зажатая в кулаке, словно обжигала теперь руку. Скай посильнее стиснула пальцы, превращая бумагу в помятый и бесформенный комок. И постаралась придать своему лицу менее испуганное и более беззаботное выражение.
- Добрый день, мистер Келли. «Скажите, зачем вы убили человека?» Я собиралась переговорить с миссис Риверс, на самом деле. Она скоро вернется? Вы не против, если я ее здесь подожду? Я обещаю, что не стану вам мешать.
В подтверждение своих слов журналистка уселась за одну из ближайших к ней парт, совершенно по-ученически сложив руки на столешнице. Да и вообще всем своим видом старательно изображая из себя благообразную леди. Правда, леди не вваливаются без приглашения и не ведут себя столь бесцеремонно. Но это же такие мелочи. Особенно если учесть, что церемониться тут особо не перед кем.

«Спокойно, Скайлер, спокойно. Тебе абсолютно нечего опасаться. Не прибьет же он тебя только за то, что ты решила заглянуть к знакомой и поболтать о разных женских мелочах? За два месяца же не прибил никого? Вряд ли станет делать исключение ради твоей не очень скромной особы. Хотя, с него станется. Вон как посмотрел. Аж мороз по коже.»

Самовнушение не помогло, и журналистка беспокойно заерзала на стуле, зашуршав листовкой в кулаке. Поспешно дернула руку, убирая ее под парту и прижимая бумагу к мягким складкам юбки. Долго молчать у Скай все равно бы не вышло. К тому же это отличный шанс увериться в своей правоте окончательно, раз уж столь явные доводы по-прежнему вызывают у нее сомнения.
- Мистер Келли, - как можно более равнодушным тоном начала девушка «светскую» беседу, - а вы азартный человек? В Амистаде скоро покерный турнир. Вы примете в нем участие?

- Без проблем, мистер. - Скай легко встала со стула, незаметным движением пальцев левой руки засовывая злополучную бумажку в правый рукав. Она уже тысячу раз пожалела. что захватила ее с собой, а теперь чувствовала себя не так уверенно, как ей бы этого хотелось.
Коробка, оставленная Виктором на краю парты, выглядела расхлябанной и норовила развалиться буквально от одного взгляда. Журналистка подумала, что не мешало бы приспособить под гвозди жестяную банку, но вслух давать советы не стала - не ее это дело. Скрестила руки на груди, дожидаясь, когда помощник учительницы сходит за лестницей и, может быть, сподобится ответить на ее вопрос. И он ответил, чем поставил Скайлер и все ее расследование в тупик.
- Нет, не играю. - После пары секунд замешательства и раздумья мотнула головой журналистка, и в ее голосе явно прозвучали обиженные нотки. Джонсон, правда, так до конца и не поняла на что она обиделась: то ли на то, что этот Келли поставил ее в один ряд с игроками салунов и прочих злачных мест, рядом с которыми приличной девушке даже пройти  неподобающе, то ли на то, что отец пару раз пытался ее к покеру приобщить, но Скай быстро надоедало запоминать комбинации карт и она бросала это занятие. Да и не важно. Девушка упрямо поджала губы и замолчала, решив больше вопросы не задавать. А если этот человек будет доводить ее и дальше разными глупыми предположениями, то она просто прямиком отправится к шерифу, что, в общем-то, было бы очень логичным и правильным поступком. И пусть потом Келли ему доказывает, что он не верблюд.
Мужчина тем временем уже взобрался на лестницу, которая оказалась настоящим произведением искусства, созданным местной детворой. Скай понятия не имела - что им такого плохого сделал новый помощник учительницы, но искренне надеялась, что вдохновителем раздолбить вконец несчастную школьную лестницу послужил именно он.
«Подстраховать? И как ты мне прикажешь это сделать? Ловить я тебя не собираюсь.»
Но ловить ей никого и не пришлось. Не успела журналистка набрать в пригоршню гвоздей и шагнуть к Виктору, пытавшемуся одной рукой выровнять полку, с прибитыми к ней крючками для одежды, как раздался характерный треск.
«Отойти бы, от греха подальше.» - Как-то очень вяло пронеслось в голове Скайлер за секунду до того, как Келли свалился вниз, лишь чудом умудрившись не задеть журналистку молотком. Гвозди весело запрыгали по дощатому полу, радуясь неожиданной свободе.

Келли, видимо, здорово приложился башкой о доски, а может лестница, накрывшая его сверху, отшибла мужчине последние зачатки разума, но мнимую любезность свою он растерял мгновенно. За секунду до этого, Скайлер, в каком-то ведомом только высшим силам порыве, почти кинулась ему на подмогу, но так и застыла в двух шагах, растерянно хлопая глазами. Мысленно сосчитала до десяти, припомнила начало недавней проповеди преподобного Комптона о всепрощении и любви к ближнему, даже гримасу на лице состроила, словно это ей деревяшкой по лбу заехали, но, увы, это не возымело ни малейшего эффекта. И желание добавить Виктору еще пару шишек, но на этот раз при помощи его же молотка, никуда не исчезло. Скорее наоборот - перехлестывало просто через край.
- Все? - Прищурившись, журналистка деловито пнула мыском туфли одинокий гвоздик, застрявший между досками пола. Несколько его собратьев редкой россыпью валялись тут и там, но на масштабы вселенской катастрофы явно не претендовали. Разве что в больном воображении Келли.
- А вот теперь все.
Благодушная улыбка на лице Скай была жутко натянутой. Но она старательно изображала неземное счастье. Особенно в тот момент, когда коробочка с остальными гвоздями, подцепленная ей с парты, осторожно наклонялась, высыпая на пол все свое содержимое. При этом Джонсон аккуратно придерживала ее края и донышко пальцами, чтобы импровизированный водопад «лился» тоненькой струйкой, а не рассыпался, как ему заблагорассудится. Зато так железные капельки покрывали пространство вокруг более равномерно, разлетаясь то под столы, то под шкаф, то в сидящего на полу мужчину.
- А миссис Риверс в следующий раз будет думать - стоит ли ей нанимать помощника, который даже полку самостоятельно прибить не может. - Отставив в сторону опустевшую коробочку, Скайлер демонстративно уселась за парту, подперев подбородок тыльной стороной ладони.
- К тому же, - словно размышляя сама с собой, протянула она, - неизвестно откуда ты вообще такой взялся. Мало ли проходимцев втираются в доверие к наивным учительницам, а сами прячут за спиной свои грязные делишки. Вставай давай, да убирайся сам. Нечего разыгрывать из себя смертельно больного. Это ты здесь работаешь, а не я.

- Значит миссис Риверс просто не повезло, - пожала плечами Скай, - не напасешься же на всех хороших работников. Приходится брать тех, кого дают.
Ну не задалось у них общение - так бывает. Журналистка вообще не принадлежала к тем людям, кого любят безоговорочно даже за глаза. И она давно привыкла пропускать едкости и грубости в свой адрес мимо ушей. Но сейчас во взгляде Виктора было что-то такое, что Скайлер на собственной шкуре испытала выражение «ушло сердце в пятки». И оно мало того, что ушло - оно еще и возвращаться не спешило.
Решив, что она достаточно сегодня искушала судьбу, пора и честь знать, Джонсон молча вышла из-за парты и направилась к двери. И уйти бы надо, но ведь она не сделала ничего из того, что планировала. А оставить все как есть ей просто не позволит совесть.
- Послушайте, мистер Келли. - Скайлер замерла на пороге, снова повернувшись лицом к мужчине, наводившему порядок в классе. А еще опять вспомнила про вежливое обращение. По-хорошему, то, что она собиралась сказать - нужно было говорить на более близком расстоянии, вроде как доверяя собеседнику. Но на такой подвиг девушка уже не отважилась. Все-таки полуоткрытая дверь за спиной давала ей шанс выбежать на улицу быстрее, чем в нее прилетит молоток. Хотя, в случае с прилетевшей пулей этот шанс все равно сводился к нулю.
- Давайте договоримся с вами. По-человечески. Уезжайте из города, а? Миссис Риверс хорошая, добропорядочная женщина. Она вам верит. А вы...
Скайлер задумчиво погладила рукой шершавую створку двери.
- В противном случае мне придется уже не учительницу дожидаться, а пойти прямиком к мистеру Грею. Вы же уже знакомы с нашим шерифом?

- А если это не будет клеветой?
Разговор как-то резко приобрел оттенок «с пристрастием», учитывая мизерное расстояние, отделявшее теперь неразумную журналистку от злостного и беспощадного убийцы. По крайней мере с высоты роста Скайлер, которую лишили даже последнего удовольствия - взгляда свысока - Келли именно им и казался. Передумав смотреть мужчине в глаза и не решившись приподняться на цыпочки, чтобы хоть немного сравняться в размерах, Скай сосредоточилась на ведре с гвоздями, которое помощник учительницы держал в руке. В свете последних событий оно выглядело куда безобиднее Виктора.
- Слухами и болтовней в нашем городе занимается миссис Добсон. Не я.
Как же она старалась, чтобы её голос звучал так же уверенно, как и прежде.
- Лично у меня, мистер Келли, к вам претензий нет. Ну разве только, что вы стоите слишком близко. И мне некомфортно.
Журналистка вцепилась пальцами в створку и сделала полшага назад. Дальше была стена и отступать можно было только вбок, пытаясь просочиться в щель полуоткрытой двери. Если бы, конечно, у нее был хоть один шанс успеть это сделать до того, как мужчина просто придушит ее тут как цыпленка. В том, что силы не равны, у Джонсон никаких сомнений не было.
Знала бы миссис Риверс, на какие жертвы идет Скайлер, чтобы избавить единственную учительницу в городе от общества бандита.
- А вот за представителей закона из Сент Джорджа я бы так ручаться не стала. Вряд ли они объявили вас в розыск потому что соскучились по вашему обществу.
Тут можно было бы и листовку, спрятанную в рукаве платья продемонстрировать, но Скайлер предпочла не выпускать дверь из пределов досягаемости. Так у нее была хотя бы призрачная надежда на то, что она успеет убежать или позвать на помощь, если Виктор все-таки решит претворить в жизнь все свои невербальные угрозы.
- Вы по-прежнему считаете, что мне следует бежать к шерифу, мистер Келли?