Долгие годы врачам дикого запада приходилось работать в областях отдаленных от цивилизации. Доступные инструменты были немногочисленны и часто примитивны. Типичный багаж врача тех времен составляли хирургические щипцы, катетер, желудочный зонд, шприц, утюг для прижигания и разнообразные перевязочные материалы и шины. Термометры стали доступны лишь после 1850х. Часто под рукой не было игл для подкожных инъекций, и обезболивающие вроде опиума или морфина приходилось втирать в рану. Чтобы послушать сердце врач просто прикладывал ухо к груди больного. В те времена врачам приходилось быть изобретательными, например доктор Айра Ч. Смит из Вирджиния Сити, штат Монтана, соорудил подобие кардиографа используя части телеграфного аппарата, а на юго-западе доктор Генри Хольт, когда у него заканчивался гипс, который привозили из Парижа, использовал высушенную глину для фиксации костей. Тела повешенных преступников и убитых индейцев некоторые врачи использовали как пособия по анатомии.
Порой они не имели представления о том, как те или иные бактерии размножаются, и использовали техники, которые ничем не могли помочь больному в этой ситуации. Например, кровопускание было очень популярным в те времена, но в большинстве случаев оно было совершенно бесполезным. Большинство врачей знали теорию лишь формально, но зато имели огромный практический опыт. Обычное образование для врача той эпохи составлял один год обучения в колледже, лишь несколько институтов практиковали двухгодичный курс. Были и такие, кто даже не ходил в школу, и обучался медицине будучи подмастерьем у более опытных докторов. В связи с такими случаями в Нью-Йорке в 1874 году появился закон о медицинской практике. В Неваде подобный закон появился 1875, в калифорнии 1876.
Обычными медикаментами тогда были: хлористая ртуть при инфекционных заболеваниях, хинин при лихорадке, дигиталис при проблемах с сердцем. Но подобные препараты, как правило, быстро заканчивались, поэтому многие врачи собирали растения, такие как мята, перечная мята, мелколепестник, горчицу и листья малины, которые можно было использовать для производства медикаментов. Промышленные препараты доставлялись в форме порошка, поэтому врачам самим приходилось рассчитывать пропорции и готовить снадобья.
Горные районы были начисто лишены медицинской помощи, и универсальным лекарством для жителей тех мест было виски. Горцы фактически не болели инфекционными заболеваниями, за исключением холеры, которая на тот момент была фактически неизлечима, зато люди в тех районах очень часто страдали от вшей. Кит Карсон бросал свои кишащие насекомыми лохмотья в муравейники, рассчитывая на то, что муравьи убьют вшей. В случае, если человек был ранен стрелой, врач просто отламывал наконечник и выдергивал стрелу. Доктор Маркус Уитмэн извлекал стрелу из спины Джима Бриджера.
В военных фортах всегда имелся медик. Первый военный получивший Медаль Конгресса за Храбрость был военным врачом. Бернард Джон Даулинг Ирвин получил награду за сражение с Кочизом в Аризоне в 1861. В качестве обезболивающего военные медики пользовались морфином. Искалеченные части тела обычно ампутировались. С холерой боролись изолируя больных от здоровых, после чего зараженные помещения стерилизовались. Специально для больных цингой выращивались томаты и другие овощи, а в случае если таковые отсутствовали собирали дикие растения для принятия в пищу.
В караванах переселенцев очень редко бывали доктора. Обычно в путь собиралась небольшая аптечка из доступных простым людям медикаментов и необходимого для оказания первой помощи. Предводитель каравана, как правило, исполнял обязанности врача. Сол Тетероу, предводитель каравана на Орегонской Тропе умел делать сиропы от кашля и другие настойки, рецепты которых актуальны до сих пор. Если человек в караване заболевал, его клали на тюки с провизией, и во время резких остановок они падали, падения убивали людей чаще чем болезни. Холера была самой страшной напастью, она сгубила тысячи переселенцев. Чаще всего ею заражались в дороге, из-за использования воды из природных колодцев с застоявшейся и прогнившей водой.
Шахтерские лагеря были рассадником насилия, врачи живущие там занимались в основном перевязкой ран, изъятием пуль и ампутацией конечностей. Занимаясь этими операциями изо дня в день, они получали обширные практические познания в анатомии. иногда им приходилось даже изымать из тела пострадавшего обломки оружия. Также частыми были травмы полученные в шахтах, переломы полученные вследствие падения камней, обрушения подпорок или ожоги от взрывных зарядов. Много несчастных случаев происходило по вине алкоголя. Также врачи сотрудничали с проститутками , которые страдали от заболеваний передающихся половым путем, чаще всего сифилисом. Для лечения подобных заболеваний существовало множество медикаментов, и женщинам, к тому же, предписывалось избегать переходов из теплых помещений в холодные, а также рекомендовалось теплее одеваться.
Простуда и грипп также были частыми заболеваниями в шахтерских лагерях, так как работникам там приходилось длительное время проводить в холодной воде, а после спать вповалку в салунах. Частые случаи змеиных укусов лечились путем введения в промытую рану перманганата калия. Врач брал по 2$ за каждую милю, что ему приходилось ехать к больному, но он мог и снизить цену, если для кого-то она была слишком высока.
На ранчо врачи сталкивались с множеством увечий, которые ковбои получали при работе с лошадьми. Переломы ног, сотрясения и вывихи были обычным делом, иногда конечности приходилось ампутировать при помощи ножовки и мясницкого тесака. В качестве наркоза доктор использовал хлороформ, для дезинфекции ран - карболовую кислоту. Раны зашивались нитью и иголкой, как и сейчас. Часто приходилось иметь дело с грыжами и почечными камнями. Однажды, два врача из восточной части Орегона поставили больному диагноз - острый аппендицит. но не один из них, никогда не проводил операций. В то же время в тюрьме неподалеку повесился преступник, и врачам разрешили потренироваться в проведении операции на его трупе. В итоге операция прошла удачно.
Известным врачом той поры был доктор Джордж Гудфэллоу. Он лечил многих известных людей Томбстоуна, штат Аризона, среди них был и Вирджил Эрп, который был ранен в руку и спину, тогда врачу пришлось извлекать пулю и осколки раздробленной кости. Левая рука Вирджила навсегда осталась парализованной. Гудфэллоу также часто участвовал в повешениях в качестве коронера, чьей обязанностью была фиксация смерти приговоренного. Когда в Соноре, Мексика, случилось землетрясение, он отправился туда чтобы помочь тысячам раненых. Он написал множество статей в разные научные журналы о своем медицинском опыте.
Железнодорожные врачи часто сталкивались с пострадавшими от горячего пара. Часто приходилось ампутировать раздробленные конечности попавшие в части механизмов.
К концу XIX-го века врачи уже немало знали о характере многих недугов. К счастью, в поезде всегда под рукой была чистая кипяченая вода. Еще одной характерной проблемой работников железных дорог был уголь попадавший в глаза. В таких случаях врачи пользовались зубочисткой обмотанной хлопком, для извлечения угля из глаз.
В некоторых районах врачей не было вовсе, только местные знахарки, практиковавшие народную медицину. Например для лечения зубов и борьбы с плохим запахом изо рта предписывалось пить собственную мочу. Другой рецепт рекомендовал для излечения больного горла повязать на шею змеиную кожу, еще один предлагал лечить столбняк чаем из тараканов, а для лечения больной головы нужно было обвязать ее веревкой используемой для повешения.
Врачи дикого запада сталкивались со множеством проблем на своем пути, но с улучшением транспорта, повышением качества подготовки и развитием технологий возможности врачей расширились, а шансы пациентов на исцеление увеличились. Многие из тех людей стали первооткрывателями многих разделов медицины, их исследования и методики внесли много нового в развитие здравоохранения по всей стране. Их работа была тяжелой, а условия в которых приходилось работать еще тяжелее, но они переносили все тяготы жизни без жалоб, и часто получали очень скромное вознаграждение за свой труд.
