Ручей, небольшой, но достаточно глубокий, нашелся совсем рядом. Здесь, присев на берегу, Такер отлично слышал разговоры в лагере, но чувствовал при этом некое уединение. И это было даже хорошо, позволяло вздохнуть полной грудью, потому что..
Тут Винсент понял, что был бы совсем не против, чтобы его нынешнее уединение разбавила Рейчел, как вчера вечером. Но, к сожалению, не сегодня.
Мужчина зачерпнул немного холодной воды в ладони и выпил; пригладил волосы и обернулся, прислушиваясь к беседе. Затем набрал полное ведерко и возвратился обратно.
- Я думаю, что наша работа – это работа не хуже других, мисс, - ответил он. – Кто-то же должен этим заниматься.
- Я вовсе не это имела в виду, - заметила Рейчел. – Столько денег: почему бы не вложить их в какое-нибудь дело? Что вы с ними делаете? Куда тратите?
- Рейчел, это не твое дело! – заметил Нэд, теперь копошившийся в фургоне. Вероятно, он не хотел, чтобы мужчины рассказывали молоденькой девушке про выпивку и бордели, в которых обычно оставляют деньги.
- Ничего.. – покачал головой Винсент. – Часть денег уходит на оружие, вещи, жилье.. то, что остается, я оставляю.
- Планируете начать свое дело? – вновь начала о своем Рейчел, которая уже поставила кофе на огонь и каждому приготовила по большому куску хлеба с холодным мясом. Разогревать и готовить девушка не стала, видимо считая неразумным потом тратить время на мытье.
Такер опять пожал плечами.
- Я ничего не планирую. Просто вожу с собой – потом пригодится.
Рейчел задумчиво кивнула и на несколько мгновений склонила голову. А затем вновь спросила, посмотрев теперь на Лараби:
- Ваше дело очень опасное. А деньги, я слышала, надежно хранить в городах, в банке.

Винсент был согласен с товарищем. К чему хранить деньги непонятно где, в каком-то городишке, если придется таскаться туда каждый раз, когда нужно будет потратиться на что-то важное? Пока деньги были с Такером, то он был спокоен за их сохранность и мог сам обеспечить их безопасность. А если он умрет, то все равно, кто найдет их.
А вот мысли Рейчел удивили охотника, он даже поднял голову, внимательно глядя на девушку. Свой магазин.. кафе..
Многие девушки и не мечтали о таком и пределом их желаний был муж, свой дом и крепкая семья. Но, с другой стороны, кто хоть раз слышал или видел сияние большого города, ощущал блеск его огней, тот навсегда оставлял это в памяти. Иных это манило к себе вечно. Наверное, Рейчел тоже наслушалась подобных рассказов, вот и хотелось ей теперь красивых платьев и изящного общества. Вот только о обратной стороне она не знает.
И мечта, какой бы она не была - тут Крис был прав, каждый может мечтать о чем вздумается; все-таки эта мечта была неосуществима, а значит приведет только к разочарованию. Зачем тоже вообще об этом думать?
Такер  достал свою кружку, которую Рейчел тут же наполнила ароматным напитком. Кофе хватило всем – у всех были свои чашки, хотя иногда Винсент встречал семьи, где пили по очереди, передавая чашки друг другу. Каждому досталось и по куску хлеба с мясом.
В итоге все уселись вокруг костра, а Рейчел, как-то случайно, оказалась между Винсентом и Крисом.
- А куда вы направитесь после Сильвер Пик? – спросила девушка будто невзначай. – Или вам все равно куда ехать, только бы там было кого ловить?

Кофе был обжигающе-горячим, хотя и не таким крепким, как привык пить Такер, заваривающий его по примеру рейнджеров. Но все равно было приятно откусывать куски от хлеба с мясом и запивать это маленькими порциями кофе.
Если бы еще не странный и совсем неудобный разговор, который подняла Рэйчел, то и вовсе все было бы отлично. Впрочем, в разговоре этом было неудобно только то, что спрашивала красивая девушка. Все остальное – вполне обычно и прилично.
Такер постарался унять некое волнение, прошедшие снизу вверх.
Жена.. а что, если бы это была Рэйчел? Она красива, умна, может поддержать разговор и, что более ценно: умеет готовить и заниматься хозяйством. Просто идеальная женщина, может быть чуть более бойкая и решительная, чем положено, но это даже делает ее еще краше.
Конечно, это невозможно.
- Я как и Крис, - ответил Такер.
- Не спешите? – уточнила Рэйчел. 
- Ага, - кинула Винсент, крайне поглощенный созерцанием дна в своей чашки.
- А почему? – не унималась девушка. – Вам нравится странствовать?
- Не то, чтобы.. – охотник осекся. Нет, ему нравилось путешествовать, но семьи у него не было по другой причине. – Нравится, но понимаете.. для этого нужен дом и хозяйство, а для этого – деньги.
- Можно жить в городе, снимать там комнату. Мне рассказывали, - заметила Рэйчел. – Тем более вы сами говорите, что у вас есть скопления.
- Но.. – Такер слегка растерялся. Сложно опровергать столь яростно преподнесенные доводы. – Наверное, это не мое.
- Даже не знаю: отчего людям не нравятся города! – воскликнула девушка. – Еще кофе, мистер Лараби?

Рейчел молча выслушала Криса и подлила кофе сначала ему, а затем Винсенту. Кажется, девушка была не согласна с охотником и хотела даже отстаивать свое мнение, но вот Такер поддерживал друга.
Он сам прожил в городе несколько лет и не по наслышке знал что и как там происходит. Была сияющая сторона города, красивая картинка, а была и обратная, на которой оказывались многие искатели лучшей жизни. Грязь, нищета, болезни, постоянная работа или поиски работы, голод.. не всем везет вечно купаться в лучах солнца.
Поэтому Такер все же предпочитал простор. Чтобы можно было выйти из дома и увидеть как простирается поле или как возвышаются горы. Чтобы можно было знать: это – твое и только твое. Ты отвечаешь за эту землю, за урожай или за скот. Винсент любил ответственность и никогда не бежал от нее.
Одним глотком он допил уже почти остывший кофе и покачал головой, остужая пыл сыновей Нэда.
- Не получится. У вас нет верховых лошадей.. а те, что тянут фургон, должны хорошо отдохнуть.
Лица мальчишек вытянулись в разочаровании.
- Но, может быть, вечером мы выберем хорошее место для стоянки и попробуем найти добычу поблизости, - добавил охотник, отлично понимая каким энтузиазмом горят сердца пацанов. Винсент перевел взгляд на Криса. – Поехали?

Лошади пока что неспешно шли вперед. Винсент поглядывал по сторонам, высматривая следы лошадей, людей или животных – в общем, всего, что могло быть для них опасностью или добычей.
- Мне тоже кажется, что она не горит желанием оказаться на ферме и строить жизнь заново, - заметил Такер. – Рэйчел.. особенная девушка.
Охотник вздохнул.
- Только, - чуть помедлив добавил он, - она не понимает что такое большой город. Простые люди там только в беду попадают, а девушки – в бордель. Если у них нет денег, конечно.
С другой стороны, даже если у простой девушки есть деньги, то, скорее всего, в городе ее оберут, обманут и опять одна дорога – в бордель.
- Лучше Рэйчел найти себе хорошего мужа и остаться на ферме, - подытожил мужчина. – Что там?
Винсент привстал, пытаясь рассмотреть, что так встревожило коня Криса.

Разговаривать о Рэйчел было по своему приятно, но гораздо важнее было узнать что там почувствовала лошадь Криса. Винсент придержал Гремучку, но совсем не ожидал того, что произошло следом. Лошадь Лараби так резко бросилась в сторону, что Такер едва удержался в седле. Гремучка при этом так же шарахнулась в сторону.
- Стоять! Стоять!.. – Такер схватил поводья, удерживая лошадь на месте.
Гремучка гарцевала на месте, недовольная случившимся. Уши ее дернулись, улавливая звуки трещотки и лошадь попятилась.
- Гремучая змея! – выдохнул Винсент. Только сейчас, с этой стороны, он заметил длинное коричневатое тело с рисунком из ромбов. Змея недовольно покачивалась, направив взгляд в их сторону. Казалось она вот-вот бросится, недовольная тем, что ее потревожили.

Обычно змеи не нападают сами. Чаще всего их нападение – это реакция на угрозу. Стоит их испугать или наступить на хвост – жди беды.
В группе охотников, с которыми ходил Такер, был один «заклинатель». Он умел разговаривать со змеями. Винсент не знал как это объяснить, но это было правдой. Хотя от пули это «заклинателя» не спасло.
И жаль, что это умение не передавалось с опытом другим: сам Такер знал о змеях не больше остальных.
- Отползай!  - процедил сквозь зубы негромко Винсент. – У тебя что: руки и ноги отнялись? Назад!
Охотник уже выхватил пистолет, но из-за того, что Гремучка гарцевала, прицелиться толком не получалось. Это же не в человека стрелять и не лань стараться подстрелить! Тут требовалась точность.
Но и времени много не было.
Такер выстрелил и попал змее точно в голову.

Винсент коротко рассмеялся и хлопнул Гремучку, которая извернулась, пытаясь укусить его, по морде.
- Вот и поохотились, - заметил он бодро. Что было, то прошло, никто не пострадал. Так и нечего было расстраиваться дальше.
Длинное тело судорожно дергалось, изгибаясь в последнем припадке. Такер проследил, чтобы Крис забрал его и слегка тронул лошадь сапогами, направляясь следом за Лараби.
- Слушай, а из тебя хорошая приманка вышла, - пошутил охотник за головами. – Может быть нам так и преступников ловить: ты их приманиваешь, привлекаешь к себе внимание, а я – стреляю.
Один спокойно добрались до мерина Криса и повернулись обратно в сторону поселенцев.
Интересно, а Рэйчел боится змей? А умеет ли она их готовить? Ладно, раньше вечера они все равно это не узнают.

Винсент фыркнул. Предложение Криса ему не пришлось по душе, поэтому Такер опять отшутился:
- То есть я все работу буду делать, а большая часть – тебе? – охотник покачал головой. – Нет уж, давай тогда по старому все оставим.
На том их шуточная перепалка и закончилась.
А переселенцы тем временем успели собраться и всполошиться. Чего они, спрашивается? Ведь сказали им, что едут на охоту! Впрочем, такая реакция не была удивительной после произошедшего ночью.
И вполне предсказуемой была реакция Рэйчел. Она наверняка видела змей – как иначе?, вот только вряд ли ела. А Винсенту приходилось, они ему напоминали курятину и, в общем-то, нравились.
- Нет, мэм, никаких шуток, - ответил Такер. – Самая настоящая гремучая змея. Если позволите, то мы бы ее подвесили за хвост где-нибудь у вас на фургоне, чтобы кровь стекала на землю.
Рэйчел перевела взгляд на Винсента и в ее глазах можно было увидеть нечто.. сложнообьяснимое. Но не радость – это точно.
- А как готовят змей? – это Дик спрыгнул с фургона, подходя ближе.
- Можно по разному, но нам удобнее всего будет сварить ее, - пожал плечами охотник. – А потом осторожно отрезать куски, чтобы не повредить ребра.. неудобно выбирать их, если раскрошатся.
- Господи.. – пробормотала Рэйчел. – И что же: эти змеи повсюду там, куда мы едем?!

Винсент с интересом слушал разговор Рэйчел и Криса. Конечно, змеи были везде, но все же в городе их было на порядок меньше. Мало добычи, мало мест обитания, много лошадей и тележек, которые беспрерывно курсировали туда-сюда и давили рептилий. В общем, среди домов змей встретить было сложнее, чем в прерии. А еще там многожество крыс – и вряд ли Рэйчел будет рада об этом услышать.
В итоге они двинулись с места чуть раньше, чем собирались изначально, но, раз уж лошади впряжены, то и медлить нет смысла. Успеют пройти чуть большее расстояние, чем собирались.
Фургон качнулся, двигаясь в путь. И змея, привязанная за хвост сзади, покачивалась в такт движениями фургона.
И вновь мимо потянулись бескрайние поля, иногда – группы деревьев. Порой из травы выпрыгивали олени, но были они крайне далеко и гнаться за ними – терять много времени. Поэтому Такер просто наслаждался видом перепелок, которые бросались прочь при их приближении, и ветерком на лице.
Нет, менять это все на город он точно не собирался. Не сейчас.
- Мистер Джонсон, - крикнул Винсент. – Сколько вы платили за землю?

Винсент кивнул, обдумывая то, что услышал.
Много земли – много работы. Скучать не придется. И тем приятнее выйти вечером из дома, сесть на стул и смотреть на свою землю.
Только, пожалуй, пока что это не имело смысла. И денег надо, чтобы не только землю купить, но и обзавестись необходимым инструментом, вещами, гвоздями; чтобы купить коров и кур.. Да и, на самом деле, без хорошей хозяйки это просто не имело никакого смысла. Но многих сейчас в город потянуло, как Рейчел..
С другой стороны, знавал Винсент одного типа, который мотался туда-сюда. Потом скопил денег, женился на бывшей шлюхе, которая стала ему хорошей женой. Маленькая ферма и семья – вот теперь их главные заботы.
Задумавшись, Такер пропустил момент, когда мальчишка спрыгнул с фургона.
- Стой! – охотник ехал с другой стороны фургона и поэтому не видел что за змея там была. Да и была ли на самом деле – или Билли все привиделось. Но если змея была, то, несомненно, ядовитая. – Не трогай!
Винсент заставил лошадь развернуться, огибая фургон сзади. Если повезет, то он подхватит мальца и он не успеет схватить змею, которая, вернее всего, просто убегала прочь от шума фургонных колес. Или Крис успеет сделать это раньше.
Рэйчел вскрикнула тем временем, а Билли словно не слышал их, бежал вперед, но тут, то ли споткнулся, то ли еще что – упал.

Гремучка крутанулась вокруг себя быстро, но в то же время так долго!
Винсент увидел как мальчишка упал, но только еще несколько мгновений спустя увидел что произошло.
Укус. Змеиный укус..
Тварь укусила мальчишку и тут же дернулась в сторону, скользя по руке Билли и теперь пытаясь спрятаться. Мальчик закричал от страха и боли, из глаз его брызнули слезы. Он закопошился, неловко отползая в сторону, но и испуганная змея, метнувшись в одну сторону, а затем – в другую, мешала пацану.
Затем разноцветная змея все же выбрала направление, пытаясь уползти.
- Стреляй в нее, Крис, - выдохнул Винсент, спрыгивая в лошади и бросаясь к мальчишку.
- Билли! Билли! – кричали все, но громче всех слышался голос Рэйчел. А Такер уже схватил ребенка, осматривая его руку.
Слабая надежда угасла – укус все же состоялся. Но.. какая там была змея? Главное: красный с черным или красный с желтым?

Такера оттолкнули, чуть ли не отшвыривая прочь. И Винсент безропотно передал мальчика, который продолжал, икая, плакать, отцу. Сам фермер спал с лица, став белее полотна.
Рэйчел тоже заплакала и в сердцах крикнула отцу:
- Это ты виноват! Это тебе нужна была ферма! Я же говорила, что нужно ехать в город! Там бы такого не случилось!!
Винсент, ощущая неприятную тяжесть на душе, поднялся на ноги, подходя к змее, которую Крис подстрелил, и присел на корточки, за хвост поднимая тело.
Полосы..
Тем временем рану мальчишки уже начали промывать.
Красные и черные полосы соседствовали.
- Это королевская змея, - объявил Такер, поднимаясь на ноги и взмахивая змеей. – Это не аспид!

Винсент знал много о животных, птицах и разных гадах. Годы, проведенные с охотниками, были для него настоящим кладезем информации и Такер порой забывал, что другие люди не посвящены так глубоко, например, в отличия разных змей друг от друга. И сейчас Винсенту даже стало на миг совестно, что он лишний раз заставил Рэйчел волноваться своей неловкой болтовней.
- Нет, мисс, что вы! – воскликнул он. – Совсем наоборот!
Он еще раз встряхнул змею.
- Королевская змея совсем не ядовита, это обычный уж. Ранка просто поболит немного и пройдет! Вот если бы это был аспид, то – плохо дело. А так – не о чем волноваться.
- Почему.. почему вы решили, что это – не аспид? – взволнованно выдохнул Нэд. – Вы уверены?
- Совершенно! Посмотрите на полоски: красные и черные полоски рядом, но не касаются желтых. Верный признак, что змея безобидна. А вот если бы красные полосы касались желтых, то – плохо дело.

Винсент кивнул несколько раз, подтверждая, что Крис прав и поговорка - тоже. 
С души словно камень упал. Он, конечно, не был виноват в случившемся (хотя косвенная их с Лараби вина и прослеживалась - они притащили змею), но было бы ужасно, если мальчик бы умер.
Теперь пацана ждала серьезная трепка - и по делу. Он на всю жизнь должен запомнить, что нельзя хватать змей и как осторожно нужно обходиться с ними. Да теперь и запомнит.
Такер собрался было усесться на своего коня, как вдруг мисс Рэйчел бросилась к нему, обнимая и целуя.
Это было почище грома, что звучит среди ясного неба. И громче выстрела в упор.
Винсент окоченел от удивления. В одной руке у него все еще болталась змея, а вторую он отвел в сторону, словно боялся коснуться девушки, которая и сама уже отпрянула.
Впрочем, Рэйчел ничуть не смутилась и смотрела прямо, уверено и с благодарностью.  Да и Такер готов был отдать ей все, что имел.
Простая, сильная и чистая девушка..
- Эээ..- промычал он. - Ммм.. не за что, мисс..
Такер отступил и нервно прочистил горло. Случившееся на глазах ее отца вызывало неловкость. Хотя фермер, кажется, ничего против не имел.
- Нам пора в дорогу..
- И вам спасибо, мистер Лараби! - заметила девушка, но, как отметил Такер, бросаться Крису на шею не стала.