Одна сторона горизонта уже была иссиня-черной, в то время как другая еще алела закатом, когда они увидели костер. Если бы не он, то охотники могли проехать мимо и даже не заметить, что совсем близко есть другие люди. Единственное, что кроме яркого огня могло выдать присутствие людей – запах пищи, который мог разноситься далеко в сторону, несомый легким ветерком. Впрочем, здесь, судя по всему, ужинать еще и не начинали.
Винсент оглядел стоянку. Устроено торопливо, но уже со знанием дела. Место для костра освобождено от травы на значительное расстояние. Фургон стоит так, чтобы защищать от ветра, который нет-нет да налетит. Лошади стреножены и пасутся около фургона – их появление чужаков не сильно взволновало. Кто-то явно собирался готовить, но еще не успел толком к этому подготовиться.
- И куда держите путь?
- В Сильвер Пик. А вас видно издалека, - заметил Винсент. – Вы переселенцы?
- Да, - подтвердил мужчина. – Едем на новое место. И мы неплохо подготовились.
С этим Такер спорить не собирался. По крайней мере у этой семьи ( а в том, что под фургоном и внутри фургона прячется семейство, охотник не сомневался) хватило ума и денег купить не меньше двух ружей. Но вряд ли они были такими уж опытными путешественниками, как старались показаться.
- Здесь не самые спокойные места, - заметил Винсент. – Если разрешите присоединиться к вашему костру, то мы поделимся парой куропаток, которых подстрелили. Можно устроить отличный суп.

Конечно, ни Винсенту, ни Крису от соседства с переселенцами не было особой практической пользы. Они сами могли приготовить себе ужин и костер запалить – дело нескольких минут, всего-то нужно сделать земляной круг, а в центр положить немного сухой травы и ветки сверху. Но когда путешествуешь в одной и той же компании долгое время или вовсе один, то любые новые люди – это интересно. Это возможность узнать какие-то новости или сплетни, это возможность услышать песни или музыку (многие играли на губной гармошке или даже скрипке). Это просто хороший отдых.
Тем более что здесь, оказывается, компания была украшена девушкой. Не просто девушкой, а очень и очень красивой. Винсент на какой-то миг даже застыл и глаз оторвать не мог, хорошо еще, что в этот момент отец семейства обернулся к своим, словно пересчитывал.
Рэйчел, высокая, стройная, одной рукой придерживаясь за дуги по бортам фургона спрыгнула вниз. На мог ее длинная синяя юбка чуть приподнялась, показывая сапожки. Рукава блузки была закатаны, а пояс утянут кожаным ремнем; длинные черные волосы заплетены в косу, которая уже немного растрепалась, что придавало девушке чуть задорный, лихаческий вид. И взгляд голубых глаз был почти дерзкий, решительный.
Пожалуй что Винсент и сам не мог сказать как за несколько мгновений увидел и осознал так много. Но так было и он с некоторым трудом отвел взгляд, разглядывая остальных переселенцев. Двое самых обыкновенных мальчишек. Матери видно не было.
- Такер.. – представился охотник. – Винсент Такер. Очень приятно..
- Вот и чудесно, - заметила Рэйчел. – Мы заболтались, а уже почти совсем стемнело. Мы хотели с рассветом тронуться, так что лучше нам поторопиться с ужином, правда, па?
- Конечно, - согласился Нэд, явно позволяя в делах хозяйственных, вроде ужина, руководить дочери. – Ощипай куропаток, Рэй..
Такер как раз спрыгнул в лошади, собираясь расседлать ее и пустить пастись. На девушку он пока старался не смотреть. Хорошо еще, что убитые куропатки висели у Криса около седла, а не у него.
- Нет, па, думаю, что ощипать куропаток лучше мистеру Лараби, а мистер Такер сходит за водой к ручью, - решительно заметила Рэйчел. – А я пока все приготовлю. Дик, принеси еще веток для костра.  Билли, смоли кофейных зерен.
Девушка улыбнулась. Но Винсент был слишком занят своей лошадью, поэтому вся улыбка и взгляд сияющих из-за отблесков костра глаз достался Крису. После чего, не сомневаясь, что ее указания будут выполнены, Рэйчел развернулась и присела рядом с небольшим походным сундучком, который достали из фургона. Оттуда показалась ручная мельница и мешочек с кофейным зернами; мешочек с кукурузной мукой, кофейник, походная железная духовка и таганок с длинными железными ножками, чтобы можно было ставить прямо на костер.

Винсент расседлал лошадь, потрепал кобылу по холке и, убедившись что она пасется вместе с остальными, подхватил небольшое деревянное ведро переселенцев, крепко схваченное поперек железной полоской. В таком сразу можно достаточно воды принести и для кофейника и для супа. А еще, кажется, мисс Рэйчел собиралась устроить им лепешки: обычно кукурузная мука просто перемешивалась с водой и готовые лепешки укладывались в походную духовку. Индейцы, правда (и однажды Такеру повезло угощаться у них), добавляли не только муку, но и толченную известь, а сами лепешки пекли на раскаленных на огне камнях. Получалось, после долго утомительного дня, невероятно вкусно.
Винсент, немного смущенный решительностью и командным голосом мисс, не торопился к ручью и не торопился возвращаться обратно, хотя это и было неправильно – его.. вернее, воду, все ждали. Но охотнику необходимо просто было собраться с мыслями – решительные, а уж тем более властные женщины, которым положено быть слабыми и беззащитными, его всегда смущали. Не мог он как Крис: общаться с ними легко и непринужденно.
Но эта задержка привела прямо к противоположным результатам: когда Винсент шел обратно к огоньку костра, то навстречу ему, будто ангел с небес, выпорхнула Рэйчел. Сейчас, когда за ней сиял ореол костра, а на лицо падал свет луны и звезд, она казалась и вправду небожительницей, спустившейся на грешную землю.
Даже странно, что она путешествует с отцом, а не с мужем.
- Мы испугались, что вас поймали индейцы, мистер Такер, - заметила девушка с улыбкой. – Я решила спасти вас.
- Эээ.. – Такер на мгновение растерялся. Он понял шутку, но, кроме глупой правды, не нашелся что ответить. А потому пробормотал. – Если бы здесь были индейцы, то Крис не отпустил бы вас одну, мисс Джонсон.
- Уверена, что вы смогли бы меня защитить, - Рэйчел склонила голову, глядя чуть лукаво. А затем шагнула вперед, оказываясь слишком близко. – Рядом с таким сильным мужчиной бояться нечего.
- Ээээ.. – Винсент вновь растерялся, не зная как реагировать на эти слова. Он был не всесильным, но и опровергать слова мисс не хотелось.
- Вы, наверное, много путешествуете с другом?
- Да, приходилось много где бывать, - согласился охотник, понимая, что эта тема все же проще, чем предыдущая. А еще он, наконец, зашагал в сторону лагеря  и Рэйчел шла рядом. 
- И в больших городах?
- Да, мэм, - трава шелестела под ногами и уже были хорошо слышны разговоры около костра.
- Как интересно.. расскажите что-нибудь!
Но именно в этот момент она добрались до стоянки и разговор пришлось прервать, хотя мисс явно была не против продолжить его.

К счастью, куропатки на какое-то время затмили яркие огни больших городов, так что Такер донес ведро до костра и оставил его там. Один из мальчишек тут же наполнил кофейник, к которому тоже были приделаны длинные «паучьи» лапки, и поставил его на огонь.
Винсент подошел к Крису и уселся рядом, глядя на костер. Через жаркие языки пламени было видно, как Рэйчел занимается ужином. Охотник старался не смотреть, но почему-то не мог оторвать взгляд от простых движений. Вот девушка уложила куропаток в таганок о поставила его на огонь. Добавила еще что-то и помешала. Вот она замесила тесто и быстро слепила шесть лепешек – по одной на каждого. Лепешки отправились в духовку, которую к тому же сверху  присыпали углями – так быстрее и равномернее запечется.
Разговор помогал отвлечься, хоть и навевал немного тоскливые воспоминания.
- Был, - ответил Такер Билли. – Давно. Там мы с отцом присоединились к одному из караванов, что направлялся на Запад. В итоге я оказался в Сан-Франциско.
- Вы ехали в город? – поинтересовался с интересом отец семейства.
- Нет, - покачал головой охотник. – Отец планировал купить землю и начать все заново.
- Не получилось? – чуть напряженно поинтересовался Нэд, чувствуя, очевидно, некоторую схожесть в ситуации.
- Индейцы, - объяснил Винсент. – Нападали на караван несколько раз по пути. Моему отцу не повезло, он так и не доехал. Но, - торопливо добавил мужчина. – Это было давно, сейчас здесь гораздо безопаснее. Если вы будете бдительны, то ничего не случится.
Хотя и не так безопасно, как хотелось бы. Впрочем, индейцы не режут уже каждого белого, которого встретят на своем пути, болезни и уменьшение стад бизонов подкосили племена – и то хорошо.
- А что город? – раздался голос Рэйчел.
- Да, какой он – Сан-Франциско? – поддержал сестру Билл.
- Ну.. – Винсент взял паузу, прочищая горло, - в последний раз, когда я там был, этот город был славен узкими улочками и китайцами.
По лицу Билли скользнуло разочарование и Такер добавил.
- А еще этот город полон света, жизнь там не останавливается ни днем, ни ночью. Там постоянно стоятся новые дома и приходят новые люди. Там есть отдельные магазины где продаются продукты и отдельные – для одежды. Каждую ночь танцы и веселье, в борде..
Нэд хмыкнул и Винсент замолчал, понимая, что он может ляпнуть не то, что надо. А Джонсон уже повернулся к Крису.
- А вы, мистер Лараби?
- Да, - вновь подала голос Рэйчел. – Мистер Лараби, вы наверняка едите сейчас в один из таких городов?

Сидеть без дела Такер не любил. Глупое времяпровождение: сидеть только ради того, чтобы сидеть. Если устал, то, конечно, другое дело, а если еще есть силы, то неплохо бы применить их куда. В другом случае они стряпали бы ужин, вероятно просто жаренные на огне куропатки, вдвоем, но сейчас приходилось ждать.
Хотя, сложно было отрицать, в этом было нечто приятное: сидеть и смотреть как для тебя готовит женщина. От этого веяло чем-то домашним и уютным. 
- О! – тем временем протянула Рэйчел, услышав о роде их занятий. Показалось, что в голосе девушки прозвучало легкое разочарование? Нет, наверное, показалось. – Значит вы рейнджеры?
- Нет, - ответил Винсент. – Мы просто ищем людей, которые пропали, или которых разыскивают за преступления.
- Они охотники за головами, глупая! – воскликнул Билли.
- Билл, прикуси-ка язык! – строго заметил Нэд Джонсон. Он, кажется, не особо расстроился, когда услышал чем занимаются его гости, ему будто все равно было.
- Значит, - Рэйчел подвинула к себе духовку и открыла ее. Запах от еды уже шел преотличный. – Вы по афишкам преступников ловите? И, что, сразу получаете кучу денег?
- Ну, мэм, не так уж много на самом деле, но, да, кое-что получаем, - словно в подтверждение слов Такел хлопнул ладонью по своим седельным сумкам, которые собирался использовать вместо подушек.
- Я тоже буду охотником! – воскликнул неугомонный Билли. Дик фыркнул.
А Винсент обернулся, поглядывая в ту сторону, куда ушел Крис.

Билл был еще мал, хотя в его возрасте Винсенту уже работать наравне со взрослыми, а потому Билл полон юношеского запала и бодрости. В это время любое путешествие кажется приключением, а любая профессия – увлекательной. Дик, немного старше, уже лучше понимал действительность. Быть охотником – не самая лучшая профессия. Но рассказывать об этом Такер не собирался, он здесь не лекции к костру читать присел. Да разговор и не продолжился. Из темноты вынырнул Крис и Винсент сразу же положил руку на винчестер.
Значит, индейцы. Даже если просто бандиты – и то скверно. Конечно, опытные банды не нападают на переселенцев, у которых особо поживиться нечем. Но вот индейцы – могут. Для них хорошей добычей будут ружья, ножи и железная посуда. И лошади, конечно.
- Скорее тушите костер! – воскликнул Нэд.
- Вы можете его потушить, но только индейцы уже видели нас и знают где мы. Это не поможет, - заметил охотник. – Лучше делайте как Крис говорит: укройтесь. Может быть нам повезет и они проедут мимо.
Мужчина повернулся к Лараби.
- Я залягу рядом с лошадьми, видел там небольшую вмятину в земле.

Удобной позиции в их ситуации не существовало. Можно было прикидывать так и эдак, можно было пытаться найти лучшее положение, но если здесь индейцы, то уловки белых могли и не сработать. Краснокожим достаточно легкого света звезд, чтобы разглядеть все, что необходимо, они могут быстро и бесшумно передвигаться, скользить в темноте так, что и не заметишь.
Винсент выбрал место около лошадей, потому что не хотел, чтобы их увели, ведь в таком случае дела их стали бы скверны. И лошади – главная приманка для индейцев. Такер даже слышал рассказы о том, что местные жители уводили ночью коней из отряда рейнджеров и это при том, что парни дежурили!
Некоторые индейцы умели разговаривать с животными – так говорили. Винсент не знал верить ли в это, но даже если это правда, то с Гремучкой им точно не найти общего языка, слишком уж своенравной и несговорчивой была у Винсента лошадь. К тому же таким вот особенным даром в общении с животными наверняка обладали не все индейцы, так что, если они будут сегодня сюда подбираться, то кони наверняка их учуют и встрепенутся. Обязательно почувствуют, несмотря на все уловки, о которых Такер узнать от своих друзей-охотников: индейцы перед кражей лошадей почти ничего не едят и блюдут пост, чтобы избавиться от запаха, и натирают все тело шалфеем. Чертовски умно, тут ничего не скажешь.
Нэд и его семейство быстро укрылись в месте, указанным Крисом. Перед этим они, правда, успели снять с огня суп и кофе, а лепешки, завернув в тряпочку, даже взяли с собой. Что ж, неизвестно сколько им так пролежать придется, может быть до самого утра.
Но этим надеждам не суждено было сбыться. Вскоре кони заволновались. Винсент, снявший шляпу, чуть приподнял голову, но ничего не увидел. Кони немного успокоились, хотя некоторые из них продолжали беспокойно переступать, пританцовывая. 
Но мужчина не видел ничего. Хотя и сам старался не шевелиться.
Только когда к одной из лошадей протянулась рука, поглаживая коня по морде и успокаивая его, Такер понял, что индеец совсем рядом. Так близко, а он и не заметил!
Стрелять охотник не мог – между ними находилась лошадь, ждать – было нельзя, веревки на копытах уже были разрезаны, конь в миг ускачет с новым всадником, а потому мужчина громко крикнул:
- Индейцы! – и вскочил, меняя позицию.

Были времена, когда индейцы не признавали оружие белых людей и пользовались, как их предки, только луком и копьем. Винсент знал одного идейского старика, что сетовал на лень, неловкость и неусидчивость молодого поколения. Он говорил, что молодые воины не чтут обычаи предков, много бездельничают, слишком доверяет ружьям и не умеют делать настоящие оружие своими руками. Кто теперь помнит как правильно вываривать бизонью голову, чтобы из черепной пластины затем сделать небольшой, но крайне надежный щит, что выдерживает даже удар пули и копья?
Эти индейцы были, видно, из такой молодежи, поэтому и не смогли незаметно подкрасться к лошадям, и теперь стреляли.
Такер немного отстраненно заметил, что ему невероятно повезло – пуля ударила туда, где он был еще миг назад. Первого индейцы застрелил, судя по всему, Лараби. Второго – кто-то из Джонсов.
Был и третий. Он метнулся в сторону, вероятно собираясь бежать. Винсент припал на колено и выстрелил. Индеец вскрикнул, упал среди и больше не шевелился. Или притворялся или был мертв. Впрочем, это относилось в равной степени ко всем противникам – следовало проверить. Но сначала нужно было убедиться, то их было всего трое.
Да и трое – достаточно большая группа для конокрадов.

- Все в порядке, - подтвердил Такер, вставая на ноги. Винчестер остался пока лежать на траве, а в руке у Винсента был револьвер. Некогда перезаряжать да и пока не нужно.
Со стороны переселенцев, несмотря на предупреждение Криса, послышалось шевеленье и охотник прикрикнул:
- Лежите на месте!
А в следующий миг потенциальный мертвец, которого проверял Крис, вскочил на ноги и тут же опрокинул Лараби. Такер знал, что находится слишком далеко, чтобы успеть добежать – индеец орудует ножом гораздо быстрее. Он и скальп снять успеет, не то, что просто прирезать. Оставалось только стрелять, пусть и в темноте, на таком расстоянии это было опасно для Криса.
Охотник выстрелил и почти увидел как пуля попала в голову противника, который тут же завалился вперед, на Лараби.
- Крис!

Лараби был жив, но порадоваться этому они успеют позже.
Третий индеец пропал.
- Кто ушел, а кто и остался здесь. Успокойте пока лошадей.. но присматривайте друг за другом!
Чуть слышно чертыхнувшись и досадуя на их с Крисом неудачу, Винсент вернулся к костру, подхватил ветку подлиннее, которая горела еще только на одной стороне, и вновь зашагал к напарнику.
- Дай-ка я сам.. – проворчал он. Может быть и не совсем оправдано, но Такер считал, что он лучше читает следы. – Кто из нас столько лет с охотниками шатался?
На траве была видна кровь и следы, уходящие прочь. Нет, индеец не полз, хотя и убегал пригнувшись, чтобы не стать легкой мишенью. Впрочем, достаточно было чуть скользнуть в сторону и все – ничего уже не различишь.
- Ушел, - констатировал Винсент, досадливо поморщившись.
- Надо догнать его! – воскликнул Билли.
- Нет уж, - покачал головой Такер. – Ночью за индейцем только самоубийца отправится. Он легко затаится в траве, так что пройдешь мимо и не заметишь.
- Что же нам теперь делать? – подала голос Рэйчел. И вопрос ее прозвучал так спокойно, без паники..

Утро наступило быстро.
Винсент отошел в сторону от их новой стоянке – он всегда предпочитал караулить находясь чуть в стороне. Так получалось будто ты смотришь на дело извне. И так проще затаиться в темноте. И разговорами никто не мучает. Ведь семейство Джонсонов не было особо настроено на сон, случившееся взбудоражило их всех. А Нэд еще раз поблагодарил охотников, осознав что чуть было не случилось.
А затем покраснел краешек неба, зашевелились дневные птахи и солнце показало краешек из-за горизонта. Что ж, всем им пора собираться. Тем более что поселенцам лучше пройти за световой день как можно большее расстояние.
Такер, не сомкнувший ночью глаз, поднялся, разминая ноги. Взгляд его нашел Криса – тот бодрствовал, а затем взгляд обратился к Джонсонам.
- Вставайте! Вам пора отправляться в путь!
Нэд, которой сон все же сморил под утро, приподнялся.
- А вы?
- Мы тоже поедем. У нас еще неоконченное дело впереди, - ответил Винсент.

Такер принялся седлать свою лошадь, их с Крисом сборы не должны были занять много времени. Всего несколько минут, чтобы убедиться в том, что седло не натрет лошади спину да копыта в порядке (вечером у них не было возможности проверить) и можно отправляться в дорогу. Разговор, с которым подошел Джонсон, показался Винсенту странным – они ведь уже говорили куда едут. И только когда Нэд попросил их сопровождать, охотник понял к чему все это.
Винсент поймал взгляд напарника, но не ответил сразу, слишком занятый утягиванием подпруги.
Рэйчел была не права. Лараби все четко объяснил: этих индейцев интересовали только лошади. А вот если бы это были другие индейцы, то тогда – да; тогда отец и два сына были бы мертвы, а сама девушка – изнасилована и уже не раз. Индейцы, воющие и дикие, не знаю пощады.
Такеру было проще уехать. Не потому что он не хотел помогать, а потому что ему было бы легче без переселенцев и.. и без Рэйчел, которая сейчас смотрела таким взглядом, что и описать сложно. В нем не было мольбы и слез, но там была твердая уверенность в чем-то и решимость бороться за свое до конца.
Разве он мог оставить их сейчас?
-  Будем ехать так, как скажем мы с Крисом, - ответил Винсент не поднимая головы. Он подхватил седельные сумки с земли и закинул их на спину лошади. – Лошади не должны выбиваться из сил, но остановки мы будем делать редко. Нужно постараться и пересечь все расстояние как можно скорее.
- Индейцы будут мстить? – забеспокоился Нэд. Радость, что появилась на его лице после решения охотников за головами остаться с переселенцами, вновь сменилась озабоченностью.

Хотя задержка не слишком обрадовала Такера, недовольства он тоже не испытывал. Иначе здесь нельзя, только помогая друг другу можно выжить и добиться чего-то. В одиночку – сложно да и глупо. Главное уметь определять ту грань, что отличает человека порядочного и мерзавца. Нэд Джонсон принял их с Крисом вчера, хотя они могли оказаться людьми без чести. Но поселенцу повезло. И Рэйчел..
Охотник, дождавшись когда семья соберется и вновь испытав странное чувство, когда девушка благодарила их, коснулся шляпы пальцами, пробормотав:
- Мэм, - и уехал вперед. Так до самого полудня не возвращаясь к фургону. Иногда охотник оборачивался и ему казалось, что девушка, то сидящая рядом с отцом, то идущая пешком, смотрит на него своими невероятными глазами.
К полудня лошади, тянувшие фургон, начали уставать, так что привал пришелся бы очень кстати.
- Поехали, - согласился Винсент. Лошади, чувствуя отдых, с удовольствием пошли быстрее, за несколько минут достигнув крохотной рощи.
Здесь была тень для людей, трава для лошадей и слышалось пение небольшого ручья или родника. Но Такер смотрел вниз. 
- Следы, - заметил он, спрыгивая с лошади. – День назад здесь были индейцы.. лошади неподкованы.

- Вполне возможно, - согласился Винсент, который тоже думал, что это – те же самые индейцы. По оставленным следам и едва заметным меткам он догадывался, что индейцев было немного, совсем крохотный отряд. Во всяком случае так подсказывали ему его знания, полученные за время странствий с охотниками. – В любом случае, - словно эхом повторил Такер за другом, - сейчас здесь безопасно.
Винсент еще раз проверил собственные слова, обойдя рощу и разглядывая следы. Будь они вдвоем с Лараби и Такер не стал бы этого делать, но молодая девушка и мальчишки заставляли его действовать осторожнее.
Впрочем, все было в порядке.
- Принесу, - согласился Винсент без лишних споров. Не мог он спорить с девушкой. Вот только, глядя на нее и в ее глаза.. в груди возникало странно тяжелое чувство. Вроде бы и хотелось сказать что-то, но не мог он.
- Благодарю вас, - улыбнулась Рейчел. Взгляд ее, вместе с улыбкой, обратился к Крису. – А вы, мистер Лараби, потрудитесь намолоть кофе, пока мои мужчины распрягают коней. Сколько мы будем здесь отдыхать?
Билли уже поджигал подготовленный охотником за головами хворост.