Как-то так случилось, что Такер вновь оказался в Амистаде. Впрочем, скорее можно сказать, что он уезжал ненадолго - поймать преступника, за которого платили неплохие деньги, а затем вернулся. И это уже не в первый раз он забирал все вещи и, еще затемно, покидал город. Но затем опять оказывался в той же гостинице и снимал тот же номер, который словно ждал его.
Даже его кобыла уже без указаний шла на свое привычное место, за которое мужчина платил, в конюшне. Сегодня, правда, пришлось там оставить Гремучку и днем, наказав мальчишке, что работал на подхвате, посмотреть за кобылой. Кажется, вчера ей под подкову попал небольшой камушек, а Винсент не сразу заметил. Откровенно хромать лошадь не стала, но все же Такер решил дать ей несколько дней отдыха. А сам взял одного из коней на той же конюшне – довольно унылого жеребца, не блещущего скоростью, но который зато не кусался. С другой стороны сегодня мужчина не собирался работать, гоняться за преступниками или охотиться, так что неспешность коня по кличке Яблоко ему вполне подходила.
Нынешний день обещал быть удивительным. Ведь сегодня компанию Винсенту во время прогулки в горы обещала составить мисс Ортега.
Нет, Такер сам не просил и не приглашал девушку. В конце концов он не чувствовал, что имеет на это право. В последнее время они кивали друг другу на улице, Винсент заходил иногда в кафе, а затем – чтобы пошить новую рубашку; и еще они виделись один раз на танцах или встречались в магазине, иногда разговаривали, но все это было банальной вежливостью.
Но на днях как-то так само собой все получилось. Винсент обмолвился, что охотники учили его разбираться в полезных травах, а мисс Эстелла проявила некоторую заинтересованность. Слово за слово и вот они договорились встретиться утром. Пока Такер ждал, то успел понять, что от некоторого волнения да и за давностью (все-таки больше двух лет прошло!) успел все позабывать. О чем он рассказывать будет?
Но стоило двинуться  в путь, как эти проблемы рассеялись. Поговорить было о чем, хотя иногда тропа была достаточно узкой, они ехали следом друг за другом и приходилось больше молчать, чтобы не приходилось кричать, оборачиваясь назад. Они поднимались выше, чуть в стороне от местных шахт, а вокруг тихо перешептывались деревья. Кроме разглядывания растений они собирались еще посмотреть на небольшой водопад.
Та тропка, по которой они ехали сейчас, была достаточно широкой, чтобы две лошади могли ехать рядом.
- Думаю, - заметил Такер, - что эта дорога шахтеров, - он замолчал на миг, а затем добавил. – У меня тоже когда-то была шахта.

Конь под Такером спокойно двигался вперед, не делая попытки взбрыкнуть или ухватить по пути немного травы. Это было даже как-то странно – так Винсент привык к почти злобному нраву Гремучки и теперь немного скучал.
Дорога была неплохо наезжена и свободна от камней и коварных ям. Правда иногда темно-серый, с коричневыми прожилками, камень возвышался с левого бока так близко, что охотник мог случайно задеть его локтем, а справа шел пологий обрыв, поросший кустарниками и деревьями. Некоторые ветки деревьев склонялись очень низко – и приходилось сдвигаться в сторону, чтобы они не задели лицо и не сбили шляпу.
- Бывает и такое, мэм, - подтвердил охотник. – Это неплохой промысел. Очень сложный, тяжелый и небезопасный. Может шахта обвалиться или нападут бандиты, грабящие старателей.
Такер замолчал, на мгновение невольно окунувшись в прошлое. Конечно, что было, то – прошло. Никакие сожаления не вернут мертвых, так значит не стоит об этом и думать.
Но все же Винсент как сейчас видел Бэна, его задорную улыбку, что так нравилась дамочкам в борделях и будто слышал его громкий смех. Бэн все делал громко и даже удивительно как при этом он умудрялся быть отличным охотником.
Он вместе купили место и начали искать золото. Все делили пополам и вдвоем радовались удачам. Когда они нашли золото, то в город с ним отправился Бэн. Во второй раз поехал Винсент и, как и друг до этого, слегка загулял. Только если Бэн проводил свое время в салуне, то Такер избрал место более приятное мужской натуре.
Когда охотник вернулся к шахте, то нашел разгромленный лагерь и труп Бэна.
Потом была погоня, безумное, почти отупляющее стремление отомстить.
- Но очень сложно по-настоящему разбогатеть, - добавил наконец Винсент. - Все зависит от удачи, а она – дама непостоянная.  Вы не хотите посмотреть на шахту, мисс?

Винсент чуть улыбнулся.
- Конечно, мисс, - спорить смысла не было. Мисс Ортега была права: любая работа требует усилий и столько времени, сколько можно. Но есть работа чуть более безопасная, например: кондитер или пекарь, есть сопряженная с риском, как у рейнджеров; есть работа в которой велики ставки на удачу, вроде старателей. Каждый пытается выжить по своему.
– Ничего особенного, просто прошлое, - заметил Такер, когда девушка отметила, что он позволил эмоциям из прошлого на миг нахлынуть на него. Портить день скверными рассказами о смерти и горе охотник не хотел. Да и вообще: это не те истории, которые пристало слышать молоденьким девушкам из общества, пусть даже мисс Ортега была девушкой довольно простой в общении и не высокомерной, как иные.
Гораздо интереснее было слушать рассказы самой мисс, у которой семья оказалась очень из разных слоев общества. Впрочем, Такер не совсем понимал чем работа врача могла не угодить родственникам матери мисс Эстеллы. Вполне достойная работа и не важно кто там имеет титул за непонятно какие заслуги. Здесь, в этих местах, все было проще: или ты работаешь и сам создаешь себя или ты никто и никакие предки не помогут тебе. Хотя деньги, конечно, и здесь имели очень большой вес.   
- Кончено, как скажете, - согласился Винсент, когда девушка захотела лимонада. – Мы можем оставаться на этом месте так долго, как вы пожелаете.
Охотник спешился и схватил, попридерживая, лошадь мисс Ортега, чтобы она могла легко спешиться. Его собственный конь , спокойный и флегматичный, стоял на месте, даже не дергаясь.
- Растения разные бывают. Некоторые стоит собирать только когда хочешь использовать. Так чаще всего охотники и делают, большие запасы с собой не шибко унесешь, - объяснил Винсент. – Вот есть та..
Мужчина не договорил, потому что именно в этот момент раздался выстрел. Он прозвучал не так уж рядом, скорее – в стороне, но следом громыхнул еще один. Лошади нервно дернулись; вспорхнули и с клекотом полетели прочь птицы. А Такер уже схватился за оружие, хотя вряд ли опасность грозила им прямо сейчас.

Для Такера большую ценность в жизни имела практичность вещей, а уже затем их красота. Да и какая красота может быть у людей, вечно находящихся в движении или живущих в крохотных городках в несколько десятков домов? Конечно, Винсент ценил вещи новые и тратил часть своих денег, чтобы, по мере необходимости, обновить рубашку или еще что из одежды. Но, насколько он знал, шелка и кружева – действительно не то, что подойдет женщине на Западе. Шелка (его Такеру доводились видеть на популярных работницах борделей в Сан-Франциско) были слишком тонкими, кружева быстро пачкались.
Иногда Винсент совсем не понимал каким образом мисс Ортега очутилась именно здесь, а не где-нибудь в большой городе или почему они не остались в Европе. Ведь он по себе знал, что боль от утраты близкого человека не станет тише сколько миль не преодолей.
Но все эти мысли промелькнули в голове и истаяли, выбитые звуками выстрелов.
- Садитесь на лошадь, мисс, скорее! – слова прозвучали немного грубо,  но медлить нельзя бы. А Такер опасался, что девушка начнет собирать свои припасы и коробки. Нет, на это точно не было времени и все придется оставить. Но не просто оставить на виду, а быстро побросать в кусты – займет всего несколько мгновений. – Я отвезу вас в безопасное место, а потом проверю что там случилось. Может быть кто-то просто охотится.
Но в это верилось слабо. Но и успокоить мисс нужно было.

К счастью, мисс Эстелла не оцепенела от страха, как можно было опасаться. Она не встала столбом, подобно, кажется, жене некоего Лота (Такер не помнил подробностей, но слышал эту историю в далеком детстве), а тут же вскочила на лошадь.
Винсент торопливо бросить в сторону все, что выпало из рук девушки, опасаясь что не только следы, но и эти предметы могут дать понять кому бы то ни было, что совсем недавно здесь проезжал некто. Затем Такер и сам вскочил на лошадь.
- Поезжайте обратно, мисс! Как можно скорее, но осторожно. Не останавливайтесь ни в коем случае. Я поеду сразу следом.
Пока что больше ничего не было слышно, вот только это означало, скорее всего, одно: скоро по этой дороге поедут те, кто стрелял на шахте. И поедут быстро, гораздо быстрее чем способна, на взгляд Винсента, девушка из приличной семьи, никогда не устраивающая бурных скачек по прерии. Да и, наверное, только девушка выросшая в Техасе способна вскочить на коня и помчаться вперед ни в чем не уступая мужчинам.
Но сейчас главной задачей было вывести мисс Эстеллу, за которую охотник искренне беспокоился, отсюда.

К сожалению, это и вправду был тот путь, которым решили отступать стрелявшие. И ничего хорошего это не несло. Винсент, заметив как внизу – тропинка в какой-то момент спускалась, мелькнули всадники, пришпорил своего коня.
Он мигом нагнал мисс Эстеллу, которая старалась, но все же ехала слишком медленно.
- Мисс, у нас только один вариант, - торопливо заговорил охотник. – Нужно добраться до той поляны, мимо которой мы проезжали. Вы спрячетесь.. я видел там охотничью тропку.. а я отвлеку тех, кто едет следом. Может быть они просто проедут мимо.
Вот только до того места еще нужно было ехать и ехать. И, не успели они преодолеть и половину пути, как за спинами послышался шум приближения не менее троих всадников и окрик:
- Эй, стойте!

Такер сейчас ощущал все крайне отчетливо. И хруст камушков под копытами лошади, и дыхание ветра, который бил в лицо, и близость скалы с одной стороны и провала – с другой.. тупик и бездна и только один путь вперед, к спасению.
Какая-то ветка ударила охотника по лицу, оставляя красную полосу, но мужчина, как раз обернувшийся назад, едва ли почувствовал это.
Преследователей было четверо. Двое на вороных конях, один на гнедом и последний – на сером. Судя по облику они были вовсе не пристойными гражданами Амистада. Спроси сейчас у Винсента как он это понял – и охотник затруднился бы так сразу ответить. Но десятки разных примет, которые он всю свою жизнь учился примечать, говорили ему – опасность!
И Такер верил своим чувствам. А потому немного придержал лошадь, позволяя мисс Эстелле одной уйти за поворот. Это было их преимущество, пусть и крохотное: тропинка, по которой они ехали, была крайне извилистой, часто деревья низко склоняли свои ветки, мешая обзору – это давало убегающим крохотный шанс. 
Ладонь охотника уже прикоснулась к винчестеру, который, по старой привычке, лежал поперек седла.
- Нечего разговаривать, стреляй! – раздался за спиной еще один крик. – Это их Коди видел, когда на стреме стоял!
Вероятно, Коди – это один из подельников, что стоял в стороне от шахты да поглядывал по сторонам, чтобы никто ненароком ничего лишнего не заметил. Или чтобы предупредить своих, если кто-то серьезный по дороге поедет. Вот этот Коди их с мисс Эстеллой и заметил.
В любому случае дожидаться окончания этого разговора Винсент не стал. Развернулся и выстрелил первым, мысленно попросив прощения у несчастного животного, которое миг спустя пало жертвой его пули.
Расчет был прост: убитый всадник – это хорошо, но убитая лошадь рухнет тут же и может помешать остальным быстро преследовать их. Они замешкаются и это даст шанс мисс Эстелле.
Несколько выстрелов раздалось и со стороны преступников, прежде чем Винсент, едва успев заметить результат своей стрельбы, совершил очередной поворот на узкой дорожке.

Видимо, лошадь мисс Эстеллы понесла, потому что впереди ее видно не было. В каком-то смысле это было неплохо, главное, чтобы девушка не свалилась и не поранилась, да и чтобы не заблудилась.. а еще лошадь могла оступиться и сломать ногу.. обо всех неприятностях и думать времени не было.
Раздались еще выстрелы.
Такер невольно пригнулся как можно ближе к лошадиной шее. Развевающаяся грива коня щекотала охотнику лицо. Он обернулся, чтобы убедиться: сейчас его преследовали двое. Еще двое, вероятно, остались там, где он подстрелил чужую лошадь, а вторая о нее запнулась. Наездники или мертвы или живы.. а значит пойдут следом. Нельзя их сбрасывать со счетов.
Очередная ветка ударила охотника по лицу, шляпа уже давно болталась где-то на спине. Чуть развернувшись, мужчина выстрелил. Винсент старался стрелять наверняка. Перезарядить револьвер в такой гонке не представлялось возможным.
Один из противников дернулся, словно получил удар молотком в грудь. Тело его обмякло и повисло в седле. Лошадь всхрапнула, дернулась из стороны в сторону и, чудом не упав с обрыва, начала замедлять свой бег. Это, к сожалению, не помешало второму всаднику продолжить погоню.
Вновь раздался выстрел. Винсент почувствовал удар и понял, что его подстрелили. Но боли, в запале погони, он пока что не ощущал.
Он сам выстрелил два раза, но промазал.
Они проскочили мимо дороги, ведущей в сторону заброшенных шахт и вновь оказались на достаточно узкой тропинке, где с одной стороны были скалы, а с другой - обрыв.
Следующий выстрел противника оказался метким – и попал в коня Такера. Испуганное животное взвизгнуло и метнулось в одну сторону – Винсент с силой приложился правой ногой о камни; Яблоко и сам ударился крупом, а потому метнулся в другую сторону, где был обрыв. Но тут конь словно споткнулся  и рухнул на землю. Охотник к этому времени уже успел освободить ноги из стремян. Упав на землю, он прокатился по земле и тут же рухнул с обрыва.
Вся жизнь не успела промелькнуть перед глазами, потому что миг спустя охотник с силой ударился о выступ, на который ему посчастливилось упасть. Из Винсента весь дух вышибло, но когда на краю обрыва над ним показался преследующий его противник, то у Такера нашлись силы, чтобы поднять руку с револьвером, который он чудом не выронил, и выстрелить.
Только после этого охотник бессильно откинулся назад, закрывая глаза.

Первая попытка вылезти не увенчалась успехом. Немного отдышавшись и ощупав руку, в которую ему всадили пулю, Такер предпринял вторую попытку, которая оказалась не намного успешнее. Склон, по которому ему предстояло забраться, был достаточно крутым и будь у охотника обе руки «в деле», то он бы мог забраться наверх. Но левая рука была слабой и вялой, сил, чтобы удержаться за камни, не хватало.
Винсент перетянул рану шейным платком, который был незаменим в таких делах, и опять, скривившись, натянул куртку. Пятачок, на котором он оказался, был совсем крохотным, удивительно, как он, при падении, вообще на нем удержался.
В третий раз охотник почувствовал себя и вовсе неудачником: теперь его подвела не рука, а нога, которая во время погони была зажата между скалой и обезумевшим раненным конем. Перелома не было, но ушиб был славный и щиколотка уже начала опухать.
Выругавшись сквозь зубы, Винсент уже начал примериваться к тому, чтобы не подниматься, а спускаться вниз, когда наверху раздался шорох. Совсем недавно такой же шорох сообщил ему о приближении убийц, которые гнались за ними. Тогда охотник, понимая, что ему не справиться, притворился мертвым – бандиты, о чем-то приглушенно потолковав, ушли, очевидно решив, что Такер убит.
Ушли – искать мисс Эстеллу..
Как бы то ни было, но и сейчас охотник применил ту же тактику: притворился мертвым. Вот только на этот раз он столкнулся не с бандитами, а с мисс Эстеллой. То-то ему казалось, что он слышит отдаленный голос, но тогда мужчина решил, что это шум в голове, появившийся после падения.
Такер открыл глаза и первое, что увидел: лицо расстроенной и испуганной мисс.
- Все в порядке, - Винсент уже ощутил мерзкое чувство вины: это из-за него все случилось. Не совсем из-за него, но.. не надо было устраивать эту прогулку – дурацкая идея! – Мисс, не надо плакать.. С вами все в порядке? Они.. не тронули вас?
Такер ухватился здоровой рукой за каменную стену и поднялся. Сейчас появился шанс выбраться отсюда.
- Если вы мне поможете.. на моем коне должна быть веревка, если бандиты не унесли ее. Привяжите к дереву и бросьте мне другой конец.

- Не беспокойтесь, со мной все в порядке, - ответил Винсент, не желая еще больше расстраивать девушку. Она обладала слишком добрым сердцем и чужие раны могли огорчить ее. Тем более что Такер уже перевязал руку, а больше сейчас ничего сделать не удастся. Так и говорить не стоит.
- Хорошо, - охотник кивнул, с трудом сдерживая желание поторопить мисс Эстеллу. Минуты казались бесконечностью, пока наконец сверху, подобно змее, не скользнула веревка. – Отлично! Пока я буду выбираться вам, может быть, лучше спрятаться на случай если бандиты решат вернуться..
Конец веревки Винсент обмотал на больную руку; здоровой рукой схватился за камни и оттолкнулся от земли, подтягиваясь. Начался долгий подъем наверх.
Правда сказать с веревкой было забираться гораздо проще. Там где удержать рукой не было возможно - помогала веревка.
И в какой-то момент Такер поднял голову и увидел край. А еще через бесконечность  охотник перевалился через край, тяжело дыша – подъем дался ему сложно.

Все это время мисс Эстелла ждала его, никуда не отлучаясь. Спорить с девушкой Винсент не стал, понимая, что ей может быть просто страшно находиться одной в горах; гораздо страшнее, чем находится здесь, под угрозой появления бандитов, но рядом с человеком.
Такер несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с силами. Вот только долго отдыхать, развалившись, сейчас было некогда. Мужчина сел, опираясь на здоровую руку, но от предложения мисс Эстеллы отказался.
- Воду лучше оставить, - заметил он. – Может пригодиться.
Конечно, в горах есть ручьи, но нужно их найти. А в состоянии, в котором они находятся, это может быть не так уж просто. Так что воду следовало экономить, пока Такер не найдет где пополнить запасы.
А бандиты ведь не уйдут. Они будут искать девушку..
- Да, вы правы: пойдем к старым шахтам. Но, расскажите, что случилось с вашей лошадью? – охотник поднялся, оценивая свое состояние. Кое-как идти, сильно припадая на ногу, он мог, хотя о быстром беге речи не шло.  – Я только проверю осталось ли что-нибудь в моих седельных сумках.. а вы отвяжите веревку – она может пригодиться.

Значит одна лошадь убежала. Что ж, если им повезет, то они смогут найти ее, если бандиты не сделают этого раньше.
- Не хотелось бы вас пугать, но, думаю, они будут искать вас, - ответил Винсент. – Но, скорее всего, они обычные бандиты и в следах не разбираются.. а я замаскирую след куда мы пошли.
Мужчина подождал когда мисс подойдет, с горечью глядя как она ковыляет. Далеко девушка не уйдет, так что самым разумным будет найти ей безопасное место, оставить револьвер, а самому попробовать поймать убежавшую лошадь мисс Ортега. Пройти по ее следам он сможет, и, может так сложиться, что кобыла убежала совсем не далеко. Например, если ее поводья запутались в ветках.
- Мы пойдем как вы и сказали: к старым шахтам.
Больше Такеру сказать было нечего. Да и что попусту строить планы? Вот будут на месте, тогда и ясно станет есть ли там место, чтобы спрятаться.
- Если вам тяжело, то обопритесь о мою руку, - предложил охотник. Он оглядываясь в поисках длинной и надежной палки, но пока ничего подходящего, как назло, не попадалось. – Вам нужно будет перевязать ногу, когда мы найдем себе укромное место.
Они мучительно медленно продвигались вперед, но, к счастью, пока что не было слышно стука копыт или чужого разговора.

Отредактировано Винсент Такер (2016-05-14 22:12:52)

Винсент кивнул.
- Да.. они побоятся, что вы расскажете, - но тут же Такер пожалел, что так активно пугал мисс. Все может оказаться гораздо проще. – Впрочем, они могли уже и уехать.
Они двигались вперед, но так неуклюже, что оставляли много следов. Человеку обычному они не могли бы сказать так много, но если их увидит человек знающий, вроде Винсента, который больше пяти лет ходил с охотниками, то тут же все поймет. Поэтому Такеру пришлось немного отстать, благо что мисс отказалась от его помощи. Каждый раз приседать и маскировать следы было довольно мучительно и не только из-за ушиба ноги – давало знать о себе ранение. Кажется, вновь пошла кровь, но под курткой не было заметно, а охотник за головами не спешил проверять. Не хватало еще капнуть кровью – это как флагом начать размахивать.
Они пошли обратно и добрались до дороги на старые шахты. Дальше тропинки совсем заросли – здесь давно никого не было. Что ж, этого следовало ожидать.
- Нам придется подняться по склону наверх, - заметил Винсент. – Лучше будет спрятаться там. Вы сможете дойти? Если нет, то пройдем направо, я вижу там старую шахту.

- Хорошо, - согласился Винсент. Он первым свернул с более-менее открытого участка, по которому было относительно легко передвигаться, и шагнул в сторону склона, порядком заросшего растениями и усыпанного коварными валунами. Приходилось осторожно и тщательно выбирать дорогу.
Такер больше молчал, не зная что положено говорить в такой ситуации испуганной девушке, да и, честно говоря, не видел смысла просто болтать. За разговорами немудрено пропустить шорох или шелест, говорящий о приближении врагов. Или звуком своих голос привлечь бандитов. Они еще не достаточно далеко отошли в сторону, чтобы быть спокойными.
Через некоторое время, когда среди просветов деревьев Винсент заметил нечто, похожее на то, что им нужно, мужчина остановился. Время от времени он подавал здоровую руку девушке, помогая устоять на ногах или перебраться через особенно опасное место. Она не должна была упасть, потому что если это случится и мисс получит травму, то вряд ли он сможет далеко ее унести.
Но сейчас охотник встал вполоборота.
- Останьтесь пока здесь. Мне нужно вернуться и убедиться, что следов не осталось.
А они, конечно, остались. Такер все время шел впереди и не контролировал то, что оставалось за ними.
- Я быстро вернусь и тогда мы дойдем до какой-нибудь пещеры. Пригнитесь только..