Чарли жил в Амистаде уже около месяца, перебиваясь разовыми заработками. Денег едва хватало, чтобы оплачивать комнатушку в гостинице, но паренек знал, как скостить цену - он охотно помогал на кухне. Где дрова порубишь, где посуду вымоешь лишний раз, или там в приборке поможешь... И отношение лучше, и лишний кусок хлеба порой перепадет.
В это вечер он задержался с возвращением в гостиницу дотемна - ходил в прерию поискать хорошей глины. Погода не баловала. Днем дождь был еще не слишком сильным, но обратно Чарли почти бежал под холодными хлесткими струями. Насквозь промокшая одежда липла к телу, ноги вязли в расползавшейся липкой грязи.
Выстрел заставил паренька остановиться. До гостиницы оставалось совсем ничего, но попадать под шальную пулю не хотелось. Паренек всмотрелся в темноту - и заметил неясный силуэт, склонившийся над неподвижно лежащим телом.
Чарли попятился, чувствуя, как по спине ползут колючие мурашки. Кажется, здесь только что кого-то убили... Грязь предательски чавкнула под ногами, темная фигура вскинула голову. Незнакомец поднялся, шагнул на звук.
- Кто здесь?
Не выдержав, Чарли бросился бежать, слыша за спиной быстрые шаги.
- Стой, - негромко, но зло прошипел за спиной чужой голос. - Все равно не уйдешь.
Сердце отчаянно колотилось, дыхания уже не хватало. А преследователь топал за самой спиной... В горячке погони Чарли не заметил впереди еще одного человека и с разгону врезался в него. Не удержавшись на ногах, паренек упал в грязь.

- Простите, сэр.., - выдохнул Чарли, пытаясь отдышаться. Грохнул еще один выстрел, над головой что-то свистнуло. Паренек пригнулся, вжимаясь в раскисшую землю, закрывая голову руками. Незнакомец, которого он сбил с ног, схватил парнишку за плечо и потянул за собой, к большой бочке у стены.
Спрятавшись за этим не слишком надежным, но все-таки укрытием, Чарли тревожно вслушивался в темноту. Где-то хлопнула дверь, кто-то прокричал про убийство... Паренек повернул голову к своему спасителю.
- Я его видел, сэр.., - он старался говорить как можно тише, словно убийца мог его услышать. - Видел того, кто убил...

Отредактировано Чарли (2016-04-23 19:09:55)

Тут и там захлопали двери, послышались встревоженные голоса. Разбуженные люди хотели знать, что случилось. Чарли с облегчением перевел дух - среди стольких свидетелей убийца не посмеет его тронуть.
- Нет, сэр, не знаю... Я еще не всех тут запомнил. Но он был высокий, худой и без шляпы. И револьвер держал в левой руке...
Паренек сам себе удивился - когда успел столько заметить? Страх снова закрался в сердце - сейчас убийца не тронет, но что мешает ему подстеречь невольного свидетеля где-нибудь в темном углу? Вдруг он тоже успел разглядеть Чарли... А покровителей у паренька не было, за защитой не к кому идти...

Январь в этом году выдался на редкость отвратительным. Горы, обычно защищавшие Амистад от ветра, на этот раз сдали свои позиции. Промозглая сырость, принесенная им неизвестно откуда, долго копилась в воздухе, пока наконец не сгустилась в тучи, пролившиеся на город затяжным дождем.
Надвинув шляпу на нос и подняв воротник плаща, Волк возвращался домой после семейного ужина у своего помощника. Младшей дочке Чака сегодня исполнилось два года, и по этому случаю его жена Мэри настояла на том, чтобы  Дэйв пришел к ним на ужин. Именинница, получившая в подарок от гостя куклу, заранее сшитую  Лорой Браун (опытной мастерицей в этом деле - у нее тоже подрастала дочка, большая любительница таких игрушек), вскоре была отправлена спать вместе со старшей сестрой. А взрослые еще посидели за столом и совершенно не заметно для себя, под разговоры и мастерски приготовленное Мэри жаркое, наполовину опустошив бутылку кукурузного виски. Волк его не пил, но от тепла и сытной еды размяк, и теперь на улице ему было особенно холодно и  неуютно. Шел он широкими шагами, намереваясь как можно быстрее оказаться  под крышей, затопить печь и согреться. Однако план его нарушила неожиданная встреча. В паре шагов от офиса порыв ветра ударил шерифу в лицо, почти сбив с него шляпу. Грей едва успел придержать ее на затылке - и увидело прямо перед собой недавнего знакомого, фактически спасшего ему жизнь в каьноне, во время незадавшейся охоты на кугуара. Зверь, к слову, похоже, был так напуган стрельбой, что изменил своим правилам и перестал наведываться на ферму к Лоре Браун. Навсегда или только на время - это было пока непонятно.
- Крис, - окликнул Дэйв знакомого, - какая нужда выгнала тебя на улицу в такую погоду? Как твое плечо? 
За спиной Криса виднелась еще одна фигура.
- Кто это с тобой? - всмотрелся в нее Волк.

Чарли молча слушал разговор мужчин. Похоже, они были друзьями и раненое плечо Криса не имело к недавнему столкновению ни малейшего отношения... Уже хорошо.
Идти на место убийства совсем не хотелось, но паренек мысленно велел себе не трусить. Кто осмелится напасть на двух хорошо вооруженных взрослых, один из которых еще и представитель власти? Поэтому Чарли поспешил следом за шерифом, стараясь не отставать. На дождь он уже не обращал внимания - все равно одежда была мокрой насквозь. Хуже уже не будет.
На подходе к месту недавней трагедии парнишка замедлил шаги. Смотреть на мертвое тело - удовольствие ниже среднего. Чарли остановился в нескольких шагах от убитого, избегая поворачиваться в его сторону.

У лежавшего на земле тела собрались несколько зевак. В очередной раз поежившись под пронизывающим ветром (и откуда только он взялся, почему накинулся на городишко, в основном  оберегаемый горами от холодов и прочей непогоды?), Волк поднял воротник плаща, оглядывая любопытных. Наметанный взгляд мигом вычленил из небольшой толпы  знакомые лица.
Ну да, кто бы сомневался. Братья Бишопы, Хэнк и Билли, в первых рядах. Эти всегда там, где что-то происходит, будь то громкий скандал между супругами из-за подгоревшего жаркого или же какой-то более серьезный случай. Хорхе Ривас - странно, что он здесь. Обычно этот чарро редко заглядывает в город, в основном торчит у себя на участке, предпочитая гонять по делам в Амистад своего компаньона - рыжего Боба Кастора. Объясняет это тем, что плохо говорит по-английски. Тэд Оуэн - видать, его сварливая женушка отправилась с детишками навестить своих стариков на ранчо, а он, не будь промах, рванул прямиком в салун, как только за ними дверь закрылась.
Зеваки оборачивались на подошедших, здоровались с шерифом. Отвечая  на приветствия, Волк присел на корточки рядом с трупом.
- Хорхе, ты как тут оказался? - спросил он по-испански, не глядя на Риваса.
- К доктору приехал. К сеньору Ортеге, - отозвался мексиканец.  -  У меня нарыв вылез ни с того, ни с сего в подмышке, здоровенный такой, и болючий. Доктор его вчера разрезал, сказал, два дня на перевязку ходить надо. Так что еще завтра здесь побуду, потом к себе на участок вернусь.
Грей кивнул.
- Мистер Грей, - Вэнити Фэйр, владелец "Кактуса", возле которого  подстрелили несчастного Энсона, вынырнул из-за спин обступивших тело "зрителей", - я послал Джека за констеблем. 
- Спасибо, мистер Фэйр, - кивнул парню шериф.
- Они должны уже скоро подойти, - продолжал бармен.
Пятнадцатилетний Джек, подсобный рабочий в баре, был парнем расторопным и исполнительным.  Можно было не сомневаться, что он не будет тащиться нога за ногу, глазея по сторонам, а бегом понесется к констеблю Ларсену, да еще и его будет уговаривать идти как можно быстрее.
- Погодите, шериф, - снова подал голос Ривас, - вы что, думаете, что я специально приехал сюда и завалил  старика Энсона? Вон, спросите у кого хотите - я в баре был когда его застрелили. Вышел вместе со всеми, посмотреть, из-за чего пальба случилась. Про запрет-то я  хорошо знаю. Как и все здешние.
- Ну что ты, Хорхе, у меня и в мыслях не было тебя  в чем-то подозревать. Просто знаю твою нелюбовь к городу - вот и удивился, что ты здесь.
- Мистер Энсон был в салуне,- заговорил Фэйр. - Пришел уже изрядно пьяным. Хвастался, что привез на продажу самородок. Огромный, по его словам. Говорил, что у оценщика не хватило денег на его покупку, и ему пришлось  специально на ночь для слитка в банке сейф арендовать.
Волк встал с корточек.
- Джентльмены, попрошу вас уйти в помещение, - обратился он к зевакам. -  Или разойтись по домам. Все, что могло здесь случиться, уже случилось. Больше ничего интересного не будет.
Толпившиеся у тела начали разбредаться в разные стороны. Большая часть  зрителей вернулась в салун вместе с Фэйром. 
- Вот он лежит! - послышался голос Джека.
Констебль - синеглазый  красавец датчанин Олаф Ларсен, предмет воздыханий многих амистадских девушек  -  поздоровался с Волком и его спутниками. И не тратя времени, занялся осмотром тела.
- Хорошенько проверь карманы, - попросил его Дэйв. - Там должен быть ключ от сейфа с  самородком.
И замолчал, рассеяно наблюдая за действиями констебля.
- Крис, Чарли, - задумчиво проговорил он, спустя некоторое время,  - а что если нам  раструбить по всему городу о том, что преступника видели двое свидетелей?  Что как только в город вернется из поездки судья, они сразу дадут показания относительно его личности? А до тех пор свидетели под защитой шерифа... как-то так. То есть, вы побудете кем-то типа типа живой приманки. Может, клюнет на нее стрелок, заявится в офис - тут-то мы его и...
Если, конечно, он не унес уже  ноги  подальше от  города.
- Ключ на шее у Энсона, - проговорил  Ларсен, снизу вверх глядя на шерифа.
- Вы  думаете, старика из-за него убили? Но почему тогда его не забрали? Не успели обыскать?

Похоже, эти белые воспринимали его всерьез... Это было непривычно, но приятно. Хотя страх никуда не делся...
- Да, сэр, мне страшно, - немного помедлив, отозвался Чарли. - Но отказываться я не буду. Только... Я не знаю, как их распространить... Я должен рассказать об этом всем, с кем общаюсь?
Сплетничать Чарли не любил. Но тут не сплетни, а военная хитрость, как говорят белые... К тому же, ему обещана защита. а шериф. как паренек уже не раз убеждался, не бросает слов на ветер...
- Я постараюсь помочь вам, сэр, как смогу.

Пока мистер Грей беседовал с банкиром, Чарли молча держался позади. Он даже не сразу понял, кого представил шериф, когда услышал, как его, вчерашнего раба, назвали "мистером Эртоном"... Он - мистер? Это звучало странно и немного забавно.

Чернокожий парнишка не стал корчить из себя смельчака.  Честно признался, что боится, но несмотря на страх, все же готов помочь.  Волк молча кивнул кивнул ему и Крису, пообещавшему присмотреть за Чарли. Мол, хорошо, парни, другого я от вас и не ждал.
Зато от Гордона он ждал несколько иной реакции в ответ на вопрос  об аренде сейфа Энсоном. Теперь уже покойным. Ну, не понравились  Грею ни усмешка, искривившая тонкие губы банкира, ни взгляд, которым тот окинул чернокожего. Волк даже подобрался, готовясь ответить отказом на вероятное требование выставить негра на улицу, под дождь. Пусть, дескать, там подождет - может, заодно и отмоется от черноты. Однако заступаться за Чарли ему не пришлось. До такого хозяин дома не опустился. Хотя, может, ему помешала следующая реплика  Криса, вызвавшая у него новые вопросы.
- Видите ли, мистер Гордон... - начал  шериф, пристально следя за выражением лица собеседника, -  дело в том, что  мистер Энсон был убит. Полтора-два часа назад. Мистер Эртон случайно оказался  свидетелем убийства. Из-за темноты он не смог как следует разглядеть  того, кто стрелял в несчастного. Но кое-какие отличительные приметы он все же засек. Вызванный на место преступления констебль  нашел на теле ключ на шнурке. Вот этот.
Волк вынул из кармана ключ и протянул его банкиру на открытой ладони. Недовольное выражение лица Майка Гордона сменилось заинтересованным.
- Посмотрите на него внимательно. Это действительно ключ от сейфа, который якобы арендовал  в вашем банке мистер Энсон, чтобы положить туда на хранение найденный им самородок?

Его продолжали называть мистером Эртоном. В другое время это было бы весьма лестно, но сейчас Чарли почти не обращал на это внимания, словно говорили о ком-то другом. Взгляд парнишки был прикован к банкиру. Почему тот злится? Из-за того, что Чарли - черный? Или...
Мистер Гордон вдруг резко шагнул к пареньку. Чарли, вздрогнув, попятился - ему показалось, что банкир собирается его ударить. Но шериф встал между ними и заговорил куда резче и холодней, чем минуту назад. Парнишка почти не обращал внимания на то, о чем разговаривали белые. Его не оставляло смутное ощущение какой-то неправильности, с которой он уже сталкивался недавно, но впопыхах подзабыл. Чарли свел брови, силясь воскресить в памяти недавние события...
Когда банкир вышел, паренек не сразу ответил на вопрос шерифа. С минуту он стоял молча, глядя в пространство широко открытыми глазами. Потом поднял голову и тихо сказал:
- Его речь, сэр... Он пришепетывает. Почти как тот, что гнался за мной...

- Вариант с наемным убийцей мне кажется более реалистичным, - так же тихо отозвался шериф, прислушиваясь к звукам, доносившимся оттуда, куда ушел Гордон.
Вот послышался негромкий женский голос - видимо, проснулась жена, поинтересовалась, куда это собрался ее супруг глубокой ненастной ночью.
Слов было не разобрать, мешала плотно закрытая добротная дверь, но интонации звучали явно вопросительные. Майк что-то ответил ей - успокаивающе, наверное, объяснял ситуацию и уговаривал  ее не волноваться.
- Мне кажется, что если бы  старика пристрелил сам Гордон, мы бы его больше в городе не видели. Правдоподобную причину для отъезда человек его положения всегда может придумать. Да и вообще: как мне кажется, банкиру не обязательно было убивать Энсона, чтобы завладеть его золотом. Он и так мог забрать его из сейфа. Дубликаты ключей наверняка у него имеются. На тот случай, если с владельцем сейфа что-то случится... или с ключом, который ему выдан.
Дэй замолчал, вслушиваясь в продолжавшийся разговор в дальней комнате за закрытыми дверями. Там теперь звучал еще один голос - как показалось Волку, старческий, с дребезжащими нотками. Вероятнее всего, он принадлежал женщине, но  Грей что-то не мог припомнить, была ли в этой семье какая-то престарелая родственница или служанка.
- Ну, а нанять кого-нибудь для совершения такого действия...  - проговорил он еще тише.
- Это возможно, но... Человек должен быть проверенный, надежный. Такой, что в случае удачного исхода этого грязного дела не исчез бы с самородком, оставив заказчика с носом. А насчет проследить... идея отличная. Чарли, а что если ты спросишь у него насчет какой-нибудь  разовой работы? Вдруг  для тебя что-то да нашлось. И был бы наш Майки под присмотром.
Грей снова прислушался - судя по звукам, банкир должен был вот-вот выйти к ожидавшим его гостям, и скороговоркой добавил:
- Гордон, конечно, фрукт еще тот. Он, конечно, уже  смекнул, что ты под моей защитой, но особо уповать на это, рассчитывая  на хорошее обращение, не следует. Но это всего на пару-тройку дней. Если Майк причастен к преступлению, то наверняка за это время чем-то время выдаст себя. Может, сам, а может, кто-то из его домашних - жена, прислуга...

Отредактировано Виктор Келли (2016-07-01 14:40:12)