К моменту их приезда город практически погрузился в темноту. Лишь у входов некоторых заведений, работавших круглосуточно, висели керосиновые лампы, качающиеся под порывами пыльного ветра, налетевшим из пустыни. Да по краям дороги то тут, то там тлели небольшие костерки в углублениях в земле, дающие немного света.
- Нужно проверить, как судья, - произнес мальчишка, проезжая мимо офиса шерифа и направляясь к дому Скарлока.
Крис не видел причин спорить – узнать, как судья действительно стоило, как и просто предупредить миссис Трэвис о том, что ее муж больше не один.
Охотник остановился у коновязи, спешился и направился к крыльцу.
Стоило ему приблизиться и постучать, как из-за двери послышался голос Скарлока, напряженный и решительный одновременно.
- Кто там?
Кажется, в доме не спали, хотя снаружи света видно не было. Возможно, док специально затемнил окна, чтобы не привлекать ненужного внимания.
- Это я, Джаред, - произнес мальчишка, бросаясь к крыльцу. – Мы вернулись. Как…?
И его голос прозвучал в ночной тишине слишком громко. Крис едва успел ткнуть шерифа в бок, заставляя проглотить последнее слово.
Не нужно было поминать судью на улице. Даже теперь.

Кажется, доктор уже и не ожидал их увидеть. Может быть, думал, что они и в самом деле сбегут. Что ж, в этом случае приятно было его удивить.
Переступив порог, Крис скинул шляпу за спину, проявляя, таким образом, своеобразное уважение к хозяину дома, который как раз неуверенно пожимал плечами, отвечая на вопрос шерифа.
- Только если он не спит… 
На лестнице, ведущей на второй этаж, послышались шаги. И на ступеньках показалась миссис Трэвис, державшая в одной руке свечу.
Увидев вошедших, она выдохнула с облегчением и прижала свободную руку к груди.
- Слава богу. Я боялась, что вас убьют.
Ее вызвали у Лараби чувство неловкости. Не так уж часто какой-либо из женщин доводилось переживать за него, а потому и слышать подобное было непривычно.
- Спасибо за ваше беспокойство, мэм, - произнес он. – Но не стоило… Мы хотели узнать, как здоровье судьи.
- С ним все в порядке, - был ответ. – И еще, он хотел поговорить с вами, как только вы вернетесь.
Услышав это, Джаред тут же бросился вверх по лестнице, протискиваясь мимо миссис Трэвис.
- Со всеми вами, - добавила женщина, глядя на охотников.
Это было неожиданно. Крис не знал, что именно судья может им сказать. Разве только поблагодарить за помощь. Ну, так это было лишним. И все же, раненому и женщине отказывать было неловко.
- Да, мэм, - согласился охотник. Бросил на напарника вопросительный взгляд, дескать, что судье от нас нужно, и начал подниматься наверх.

Если судить по внешнему виду, выглядел судья теперь куда лучше, чем тогда, лежа на полу салуна. А значит, помощь врача, пусть и зубного, оказалась ненапрасной.
- Не скажу, что не рад этому, - губы судьи исказились в подобии усмешки. – Мистер Такер, если я не ошибаюсь?
Кажется, он запомнил их с Вином имена, когда они назывались в салуне. Что ж, хорошая память на имена и на лица – важная черта для любого законника.
- Вы хотели поговорить с нами? – спросил Лараби.
Судья слабо кивнул и жестом попросил охотников приблизиться.
- Для начала – хотел поблагодарить вас, - произнес он. – За помощь в салуне.
Кажется, Крис не ошибся в своих предположениях.
- Не стоит благодарности, - ответил он. – Мы просто проезжали мимо.
Судья снова кивнул, словно принимая информацию к сведению.
- Чем вы занимаетесь? – спросил он. И голос его прозвучал так, будто он собирался предложить им работу.

В своем предположении о работе, Крис не ошибся, но к прозвучавшему оказался не готов.
Не сложно было понять, какой именно смысл вкладывался в слово «разобрались». И от этого понимания в душе шевельнулось раздражение.
Трудно было сказать, чем закончится завтрашний приезд ранчера в город. Возможно, им с Вином придется принять участие в еще одной перестрелке. И, возможно, в ней Энгстром будет убит. Но одно дело – убить кого-то защищаясь, и совсем другое – за деньги, не дав человеку шанса отступить.
Лараби стиснул зубы. Предложение Трэвиса ему не нравилось. 
- Мы не убиваем за деньги, - произнес он.
Судья снова слабо усмехнулся.
- Вы не так меня поняли, мистер Лараби, - покачал он головой. Но почему-то Крису показалось, что Трэвис рад его ответу. – Я всего лишь хотел, чтобы вы выполнили свою работу – доставили в суд беглого преступника по имени Ларс Энгстром. Он разыскивается за убийство. И я готов заплатить пятьсот долларов, если его доставят живым.

Ответ судьи заставил Лараби выдохнуть с некоторым облегчением. Кажется, он слишком поторопился со своими выводами. И это заставило его отвести взгляд в сторону.
Отказываться от поимки Энгстрома он не собирался. И дело было не в обещанной сумме. А сумма была очень большой. Порой столько обещали за поимку целой банды, но никогда за одного человека.
Вот только и риск бы немаленьким. Даже оставшихся людей ранчера хватило, чтобы отправить их с Вином и шерифом на тот свет.
И именно поэтому пылкое заявление Джареда заставило Криса покачать головой.
- Ехать на ранчо опасно, - произнес он. – У Энгстрома остались стрелки, ранчо – его собственность. Он скажет, что ты вторгся на нее и спровоцировал перестрелку. Любой из его людей подтвердит это.
Если уж арестовывать Ларса Энгстрома то на нейтральной территории.
- Завтра утром ранчер приедет в город, чтобы похоронить своих людей, - добавил охотник. – В городе  - ты хозяин, тебе и карты в руки. А мы, - он бросил взгляд на напарника, пытаясь понять, что тот думает по этому поводу. И почему-то показалось, что Такер не станет отказывать мальчишке в помощи, - поможем схватить Энгстрома.
Судья снова кивнул и устало прикрыл глаза.
- Хорошо, когда в нужное время в нужном месте оказываются нужные люди, - пошутил он.

Места в участке было немного. Небольшая комнатка, служившая офисом, две клетки в дальнем ее конце, а еще каморка, являвшаяся местом ночлега для шерифа.
Занимать каморку Лараби не стал, предпочтя одну из камер. Несколько охапок соломы на полу, накрытые потертым одеялом, выглядели не такой уж плохой постелью, чтобы брезговать ими.
Поначалу сон не шел, но две выкуренные самокрутки подействовали успокаивающе. И ближе к рассвету Крис забылся тревожным, но все же сном.
Шериф ворвался в офис с первыми лучами солнца.
- Вставайте, - потребовал он.
Лараби нехотя приоткрыл глаза. Судя по лихорадочно горящим глазам и темным кругам под ними, ночь у мальчишки выдалась бессонной.
- Не думаю, что Энгстром появится в городе так рано, - заметил охотник.
- Мистер Хансен, наш гробовщик, уже все подготовил, - возразил Джаред. – Говорит, Энгстром и его люди будут в ближайшее время.
Крис вздохнул и выбрался из постели, зябко передернул плечами – из приоткрытой двери тянуло осенней утренней сыростью, и скользнул взглядом по помещению.
- У тебя найдется кофейник? – спросил он у мальчишки. Хотелось верить, что время на пару чашек кофе у них все же будет.

Выпить кофе им все-таки не удалось. Когда на улице послышался шум Лараби лишь с досадой вздохнул, подхватил шарпс и направился к выходу.
По улице с шумом и гиканьем, явно призванными разбудить сонный из-за раннего времени городок, промчалось двое ковбоев. Один из них даже несколько раз выстрелил в воздух, спугнув какую-то собачонку, прикорнувшую у крыльца шерифского офиса. А затем эта парочка дружно осадила коней рядом с лавкой гробовщика, воле которой уже стояли две груженые телеги с гробами.
За буйными ковбоями куда более медленным темпом двигались еще четыре всадника. Шведа Энгстрома среди них Крис определил моментально, хотя никогда раньше не видел этого человека. Трудно было не заподозрить ранчера в дородном и солидном мужчине лет сорока пяти, а может и старше, который смотрел на окрестные постройки таким взглядом, будто владел всеми ими вместе взятыми. И в любой момент мог решить судьбу каждой из них.
Рядом с ним, по левую руку ехал тот самый парень из салуна, который приезжал в город, чтобы сообщить о похоронах. Остальных двух Лараби не знал, но предполагал, что один из них и есть тот самый человек, которого им предстоит арестовать.
- Кто из них Ларс Энгстром? – негромко спросил он у шерифа, выходя к краю крыльца и приваливаясь плечом к столбу, поддерживающему навес. Так, чтобы приезжие не могли не заметить его присутствия.

Когда взгляд ранчера остановился на нем, Крис невольно почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Энгстром был опасным человеком, переходить дорогу которому не следовало точно так же, как не следовало пытаться отнять добычу у горного льва. Вот только и на льва найдется пуля.
Его племянник выглядел куда менее солидно и пугающе. Типичный избалованный мальчишка, если, конечно, мальчишкой можно назвать парня, чей возраст явно перевалил за второй десяток. Было видно, что он привык делать, что хочет, и не нести за это никакой ответственности, уверенный в дядином покровительстве. Интересно было бы посмотреть, как он себе поведет, когда поймет, что дядя его не всесилен?
Энгстром и его люди проехали мимо, останавливаясь у лавки гробовщика.
Сам гробовщик – сухонький старичок уже крутился у телег.
Вопрос Энгстрома:
- Все готово? – заставил его вздрогнуть и торопливо закивать.
- Тогда поехали! – рявкнул ранчер, кивая своим людям, чтобы те садились на козлы. Кажется, о своем обещании вздернуть шерифа и его незваных помощников над свежими могилами, он старался не вспоминать. Что ж, значит, придется самим ему о нем напомнить.
Крис не спеша спустился с крыльца и остановился рядом с поилкой, готовый нырнуть за нее, если дело дойдет до перестрелки. Внутри словно натянулась и дрожала невидимая струна, не от страха, о предчувствия близкой перестрелки. И от нее слегка пересыхало в горле.
- Доброе утро, мистер Энгстром! – окликнул Лараби ранчера.
Тот вздрогнул, словно у него над ухом грохнул выстрел, обжег охотника злобным взглядом и отвернулся. А вот его человек, тот самый, что вчера грозил им с Вином повешеньем, огрызнулся:
- Не лезь не в свое дело, чужак!
Крис ухмыльнулся.
- Это мое дело, - возразил он. – Меня должны утром повесить на кладбище. Ты так сказал.

Слова Такера, брошенные вслед уезжающим, заставили ранчера в очередной раз вздрогнуть. Кажется, напускное спокойствие давалось ему с трудом. Но все же он сдержался. И даже осадил своего племянника, который в очередной раз попытался взбрыкнуть.
Поведение Энгстрома настораживало. Он не походил на человека, который сдается просто так. А значит, его попытка уйти от конфликта – это не признание поражение, это временное отступление, вызванной нехваткой сил.
Скорее всего, кроме парочки буйных ковбоев, МакКрэя и парня из салуна – людей у ранчера не оставалось... Не оставалось пока.
Но эту проблему не так уж сложно решить. В том же Техасе всегда найдется десяток-другой желающих заработать револьвером. И через несколько недель, с новым отрядом стрелком Энгстром снова наведается в Альмагре и разберется со всеми, кто пытался встать у него на пути. А значит, нельзя было позволить ему отступить и собрать силы.
- И что теперь? – растерянно пробормотал шериф, которого случившееся явно озадачило. Не так он представлял себе развитие событий.
- Пойдем за ними, - произнес Лараби, закинув ружье на плечо, и держа палец на спусковом крючке. – Как только последний ком земли ляжет на могилы – арестуем Ларса Энгстрома.
И двинулся по улице следом за удаляющейся процессией.
Город постепенно просыпался. Шумный приезд ранчера не мог не остаться незамеченным. И теперь то из одного дома, то из другого осторожно выходили люди. И серыми незаметными тенями тоже тянулись к кладбищу, явно собираясь быть зрителями.

Слова ранчера заставили Лараби криво ухмыльнуться. Вряд ли Энгстром был настолько набожным человеком, чтобы читать над могилами псалмы. Но если уж так ему хотелось – он мог бы сделать это и сам.
Вот только целью его просьбы была вовсе не забота о душах убитых, а банальное желание заставить шерифа и охотников подойти ближе, на расстояние прямого выстрела. И Крис готов был поспорить, что это ранчер задумал с самого начала.
Ведь одно дело перестрелка из-за укрытия, которым мог послужить любой памятник или могильный крест. В ней перевес людей Энгстрома был бы незначительным. И совсем другое, стрелять, стоя друг напротив друга. В такой ситуации шесть револьверов всегда лучше трех. Тем более, если один из шести ганфайтер.
- Им приятнее будет услышать вас, - произнес Лараби, не собираясь поддаваться на провокацию. Если Энгстрому хочется спровоцировать перестрелку – пусть придумает что-то получше.
Но шериф неожиданно спутал все карты.
- Я скажу! – запальчиво произнес он, выходя вперед.
Крис стиснул зубы, мысленно чертыхаясь на мальчишку, совершавшего очередную ошибку. А тот уже подошел к могиле и снял шляпу.
- Скажу, что они получили по заслугам…
- Точно так же, как и твой брат!
Голос Элиота МакКрэя прозвучал резко, хотя по губам блуждала злая улыбка. А пальцы уже расстегивали кобуру.
- Скажешь, что я лгу? Или признаешь это?

Ранчер попятился вбок, отступая от своего стрелка. Его племянник и остальные ковбои сделали так же. Они прекрасно знали, что сейчас произойдет. И были готовы к этому.
Глупо. Просто глупо!
Лараби почувствовал, как в душе закипает злость, смешанная с отчаянием. Он ничем не мог помочь мальчишке, который сам выбрал свою судьбу. Но и просто стоять, наблюдая за происходящим, было невыносимо.
- Джаред, назад! – крикнул охотник, прекрасно понимания, что его окрик уже ничего не изменит, и вскинул шарпс.
Шляпа выскользнула у Джареда из рук, падая на землю. А в следующий миг они с МакКрэем одновременно схватились за револьверы, выхватывая их. Два выстрела слились в один…
И словно по команде ранчер и его люди тоже выхватили за оружие, заставляя Лараби метнуться в сторону, под прикрытие каменной плиты и мешая увидеть развязку дуэли.
Несколько пуль ударили в плиту, выбивая из нее крошку. Но долго прятаться Крис не собирался. Резко высунувшись, он выстрелил, целясь в середину тела одного из ковбоев.
Ружейный выстрел отбросил того на спину, а Крис метнулся обратно, выпуская ружье из рук и хватаясь за револьвер – времени на перезарядку у него не было.
А еще, боковым зрением он успел заметить, что МакКрэй валяется на земле. Самого мальчишки видно не было. Кажется, он свалился в могилу… Или успел куда-то отползти раненый…

Выстрелы били в плиту, заставляя вжиматься в нее и втягивать голову в плечи. Выругавшись, Крис снова попробовал высунуться и выстрелить. Но раньше, чем палец нажал на спусковой крючок, чья-то пуля ударила в револьвер, выбивая его.
Руку обожгло так, будто по ней хлестнули плетью. И зашипев от боли, Лараби нырнул обратно, оценивая степень полученных повреждений. Кажется, дальше ушиба дело не зашло, но кисть предательски ныла.
Пришлось стиснуть зубы, чтобы взяться за второй револьвер.
А в следующий миг выстрелы изменились. К ним как будто добавился новый участник. Послышался вскрик боли, затем еще один… И пули перестали сыпаться на плиту, позволяя Крису высунуться.
Перед глазами мелькнула не зарытая могила, из которой, как из окопа выстрелял… Джаред!
Его пули достали Ларса Энгстрома и одного из ковбоев. Первый корчился на земле, пытаясь отползти в сторону. Второй лежал неподвижно.
Остальные, поняв, что теперь противников стало трое, метнулись врассыпную, ища укрытия, кто где.
Выстрел Лараби настиг второго ковбоя, уложив его на землю. Оставались двое: ранчер и парень из салуна.

Вмешательство Пекка, который чудесным образом оказался живым и способным держаться на ногах, переломило ход перестрелки в их сторону.
Лараби видел, как упал ранчер, хрипя от боли. Его человек, укрывавшийся за еще одной могильной плитой, высунулся, в очередной раз целясь в Такера, но выстрел Криса загнал его обратно.
Шансов у парня оставалось немного, и он это понимал. Но все равно продолжал отстреливаться. И это вызывало некоторое уважение.
- Эй, бросай оружие! – крикнул Лараби. – Потом садись на коня и уезжай!
Это было лучшее предложение, которое можно было бы получить в сложившейся ситуации.
Но парень на него не поддался.
- Мне заплатили до конца месяца! – крикнул он. – Не могу!
Ну что, по крайней мере, болтать языком, запугивая окружающих – не единственное его достоинство.
Крис взглядом отыскал Такера и жестом показал ему, чтобы напарник не позволял стрелку высунуться. А сам, подобравшись, рывком выскочил из-за плиты, бросаясь к укрытию парня.

Такер сработал на славу. Парень из салуна заметил Лараби лишь в последний момент. Крис ударил его ногой по руке за миг до того, как грохнул выстрел. Пуля ушла куда-то в сторону, и следом за ней полетел выбитый револьвер.
Парень рванулся вперед, но удар рукоятью по голове опрокинул его обратно, заставляя сдавленно застонать. Кровь потекла у него по щеке.
Наклонившись, охотник несколькими движениями сорвал с того оружейный пояс, отшвыривая его в сторону и, ухватив полуоглушенного за плечо, оторвал от земли, толкая в сторону раненого ранчера.
Наступила тишина, нарушаемая только шорохом, с которым жители городка выбирались из своих укрытий.
Лараби судорожно перевел дыхание, пытаясь его выровнять, и обернулся к шерифу.
- Ранен? – спросил он.
В ответ мальчишка лишь мотнул головой и, выбравшись из могилы, приблизился к МакКрэю, пинком перевернув того на спину.
Ганфайтер уставился безжизненным взглядом в утреннее небо. На груди, под левым плечом у него красовалось темное пятно уже начавшей застывать крови… Пуля мальчишки попала ему точно в сердце.
И от удивления Лараби снова судорожно выдохнул.