Маренго боялся крыс. Ничего из ряда вон выходящего или предосудительного в этом не было. Такая вполне простительная маленькая слабость. У людей тоже  подобные бывают. Кто-то истово верит в приметы, кто-то боится ударов грома и вспышек молнии во время грозы. Конечно, подобные вещи несколько осложняют жизнь, но с ними можно бороться. Либо научиться подстраиваться под них. Отучить Маренго от  страха перед крысами Виктор не смог, поэтому смирился с ним. И по возможности всегда пытался оградить крапчатого от его источника.
На это раз источник неожиданно появился в загоне Перкинса, школьного сторожа, у которого Вик снимал комнату. Чтобы избавить жеребца от страшного соседства (а себя от прослушивания устраиваемых им ночных истерик), Келли договорился с хозяином гостиницы, что на некоторое время приведет Маренго в его конюшню на постой. Определив  его в стойло, Вик вытащил из кармана сухарики, протянул их на ладони и успокоительно зашептал:
- Я ее пристрелю в самое ближайшее время. Честное слово. Тебе не придется долго скучать здесь.
Маренго недоверчиво фыркал, косился на хозяина с таким видом, будто хотел сказать: ага, знаю я таких стрелков по крысам... в нее попасть еще надо суметь.
Вместе с Перкинсом Виктор понаставил в загоне ловушек на хитрого грызуна. В самых неожиданных местах.  И очень надеялся, что стрелять по крысе ему не придется: хоть одна из них да сработает в самое ближайшее время.

В конюшне при гостинице были свободные стойла. И кто-то, явно желающий привести свою лошадь в одно из них, остановился у входа - заговорил с мальчишкой, который обычно помогал здешнему конюху Фелипе. Вик был с ним неплохо знаком, и частенько выслушивал его жалобы на нерасторопного парнишку. Сейчас "помощничек" пытался разжалобить кого-то, расписывая зловредный характер принадлежавшей неизвестному кобылы. Очевидно, рассчитывал получить лишнюю монету в качестве компенсации за трудности ухода за ней. На месте хозяина лошади, Вик, наверное, уже давно щелкнул бы вымогателя по носу. Но тот, очевидно, был гораздо терпеливее, чем Келли, и отвечал на нытье мальчишки очень спокойно, объясняя на примерах, что такой норов у лошади  - далеко не самый худший из всех возможных. Причем, и голос, и интонации говорившего мужчины показались Виктору почему-то знакомыми. Он перестал нашептывать Маренго слова утешения, вслушиваясь в его речь  и одновременно пытаясь вспомнить, где именно он мог ее слышать. Но память, жаловаться на которую ему обычно не приходилось, на сей раз отказалась с ним сотрудничать. И тогда Виктор решил  посмотреть на мужчину. Возможно, увидев лицо этого человека, он смог бы вспомнить, когда, где и при каких обстоятельствах встречал его раньше. Ради этого Вик выглянул из стойла Маренго и вгляделся в силуэт мужчины. снимавшего  седло со своей лошади. Теперь что-то знакомое почудилось ему и в том, как незнакомец двигался.
Черт, а ведь я его точно видел! Года три...назад. Или два? Два, да, именно два. И тоже в таких же сумерках, как сейчас в конюшне. Сообразить бы еще, где это было...
Маренго обиженно заржал, требуя еще сухариков и внимания к своей персоне.
- Сейчас,-  обернулся к нему Келли. - Вот, бери, попрошайка.

Маренго хрустел сухариками, мешая Виктору думать. Вернее, вспоминать.
Кажется, это было в Техасе. Летом. В августе.
Смутно знакомый незнакомец тем временем приступил к чистке своей лошади. Видимо, не счел нужным довериться услугам мальчишки. Возможно, поймал его на небрежном исполнении обязанностей?
Нет, думать было совершенно невозможно. Слопавший лакомство Маренго начал тыкаться мордой в плечо, рассчитывая, видимо, то ли на еще одну порцию сухарей, то ли на то, что хозяин погладит его по лбу, потреплет по шее - в общем, проявит внимание. Обычно так и бывало, но сейчас Вик попытался опять сосредоточиться на воспоминаниях и отмахнулся от жеребца.
- Да погоди ты. Постой спокойно.
А хозяин кусачей лошади тем временем вышел из ее стойла, и направился явно туда, где хранился предназначенный лошадям овес. 
- Нет у меня больше сухарей.,- отчетливо проговорил Вик, рассчитывая,  что его услышит не только Маренго.
- Сейчас овсом тебя угощу.
Не торопясь, вразвалочку, он направился следом за незнакомцем, стараясь держаться на расстоянии от него.

Со стороны происходившее в конюшне, наверное, выглядело забавно. Два взрослых детины пытались делать вид, что занимаются важными и нужными делами, отслеживая при этом все передвижения друг друга и стараясь не подставить спину под возможный удар.
Незнакомец добрался до мешка с овсом первым. И принялся наполнять ведро, рассыпая зерно на пол. Его профиль был хорошо виден Вику. И чем дальше, тем больше он убеждался в том, что действительно встречался  с этим типом. Именно там, в Техасе, где  тот даже одет был по местной моде. Ну, хотя бы частично. Келли совершенно отчетливо вспомнил, что на голове  у этого парня в момент их встречи красовалось сомбреро.  Черного цвета, с серебряными и золотистыми нашивками. Она придавало ему франтоватый вид.
- Черное сомбреро, - негромко и немного неуверенно проговорил Виктор, не сводя глаз с занятого своими делами незнакомца.
- Оно было у вас в Техасе. Совершенно нелепое, надо  сказать.
Вот сейчас он со всей отчетливостью вспомнил - будто наяву увидел - картинку из прошлого. В котором точно присутствовал некто в роскошном черном сомбреро.
По странному стечению обстоятельств, дело было тогда тоже в конюшне, причем, тоже при гостинице. Ее владелец обратил внимание на Маренго, похвалил его, и пожаловался, что  у принадлежавшей ему молоденькой кобылки, похожей мастью на жеребца  Келли, ни с того, ни с сего вдруг болезненно опухли бабки.  Виктор вызвался посмотреть страдалицу, и по результату осмотра пришел к выводу, что возникшее воспаление можно убрать компрессами с отваром имевшихся у него трав. Возвращаясь из салуна, он завернул в конюшню, чтобы проверить, не забыл ли хозяин кобылки заменить подсохшие повязки на свежие, обильно пропитанные  душистым травяным  отваром. И тут-то в в колеблющемся свете свечи и блеснули галуны, которыми было обшито сомбреро.  Вот этого самого незнакомца, стоявшего сейчас совсем рядом с Келли. Или все же тот мексиканский головной убор красовалось не у него на голове, а еще у кого-то? У некоего третьего, что в тот момент тоже находился в конюшне.

- Был.
Келли нагнул голову, будто собирался боднуть этого странного типа, уже потянувшегося к револьверу. Исподлобья смерил его взглядом. 
- Заходил посмотреть ногу  лошади хозяина гостиницы. Проверить, не забыл ли он сменить на ней компресс. 
Тот, в сомбреро, тогда бросился бежать из конюшни.
Со временем сглаживаясь в памяти, некоторые не особо важные жизненные события прихотливым образом переплетаются друг с другом. Так, что потом сложно отделить одно от другого. Похоже, это был примерно такой же случай. Только здесь память причудливо сплела воедино не два события, а двух  участников одного происшествия.
И если это был не ты... То что же тогда ТЫ делал в той конюшне?
- А ты что там делал?
Пальцы Виктора точно также скользнули к кобуре.
Черт, ведро! Это ведь тоже оружие. Не треснет им по башке - так сыпанет, чего доброго, из него мне в морду весь овес... Пока прочихаюсь от пыли да пока протру глаза - он уже  смотается отсюда.

Незнакомец воспользовался третьим вариантом. В принципе, его Вик тоже не исключал, но те, что в первую очередь пришли в голову, почему-то показались наиболее вероятными. Но ведро полетело ему под ноги, и Келли только каким-то божьим провидением успел немного посторониться. Вернее, отпрыгнуть вбок, ударившись при этом спиной об какую-то перекладину. Он выругался по-испански под аккомпанент лошадиного ржания, в сердцах пнул ведро, о чем почти сразу пожалел, выхватывая "миротворца" и направляя его туда, куда скрылся нападавший.
- Преступника он ловил, как же, - громко и отчетливо проговорил Виктор, бесшумно придвигаясь к откатившемуся ведру.
- Расскажи это своей бабушке. Если она уже выжила из ума, то обязательно тебе поверит.
Болтовня вовсе не была пустой. Лошади затихли, успокоившись после поднятого шума, и теперь только  голос Келли заглушал звуки, которыми сопровождались его действия: слабый, но вполне уловимый чутким слухом  скрип  ручки поднимаемого им ведра, шорох рассыпанного овса под ногами.
- Небось ты с тем придурком в сомбреро хотел украсть лошадь, - продолжая говорить, Вик тихонько приближался к загородке, за которой прятался "обидчик". 
- А я его вспугнул и помешал вам обоим.
Ближе подходить не стоило. Нельзя недооценивать противника - эту азбучную истину  Виктор усвоил еще в раннем детстве, буквально после первой же драки с мальчишками-ровесниками на отцовском ранчо. Наверняка незнакомец догадывался, что  Келли не стоял на месте, а двигался по направлению к его укрытию. Поэтому он не стал тянуть дольше, пытаясь подойти еще ближе, а что было силы запустил ведром за загородку, закрывавшую вход в стойло, в котором таился конокрад. Одновременно с этим он распахнул одну из двух ее створок, и ворвался внутрь, намереваясь ударом ноги  или кулака довершить то, что должно было сделать ведро. Пускать в ход "миротворца" ему пока не хотелось - из опасения, что пуля может срикошетить и попасть в какую-нибудь  лошадь. Как ни крути, а одно дело пристрелить человека... напавшего на тебя подонка и придурка. И совсем другое - попасть в ни в чем не повинное благородное  животное. Этого Виктор, относившийся к лошадям гораздо  теплее, чем ко многим двуногим человеческим особям, не мог себе  позволить.

Противник тоже был парень не промах. Терять даром время он не собирался, и еще до того, как ведро полетело в его сторону, успел выбраться из стойла. То есть, он попросту переполз в соседнее - благо, перегородка была приподнята над землей на такую высоту, что худощавый мужчина запросто мог протиснуться в имевшийся просвет. Более упитанный тип наверняка застрял бы там, но незнакомец был таким же сухопарым, как и Келли, поэтому без труда избежал встречи с заброшенным в его убежище ведром. Невнятно выругавшись, Вик попытался достать беглеца носком сапога. Затея изначально была глупой, но осознание нелепости поступка пришло лишь спустя несколько секунд после того, как он безуспешно попытался дотянуться до парня, наверняка давно откатившегося в противоположный угол стойла. И одновременно с этим Виктор сообразил, что противник мог бы уже как минимум пару раз пальнуть в него, но почему-то до сих пор не сделал этого.  Может, по той же причине, по которой  он сам не стал стрелять него? И тут же отчетливо вырисовался следующий шаг в поединке. Вик ухватился руками за верх перегородки, подтянулся и перемахнул  через нее. Пружинисто приземлился на ноги и не глядя выбросил вперед сжатый кулак - еще даже толком не разглядев, где находился в тот момент противник. Просто наудачу - ну а вдруг повезло бы, удалось достать до его подбородка или же, что  было бы  совсем хорошо, до солнечного сплетения.

Удар пришёлся не туда, куда хотел попасть Келли, однако назвать его неудачным  язык бы не повернулся. Выбитое из руки незнакомца оружие вылетело в проход, разделявший стойла.
"  Теперь-то ты им точно не воспользуешься", - злорадно подумал Вик.
Встревоженно заржал Маренго. Виктор невольно обернулся на звук. Это было опрометчиво с его стороны, потому чтопрпротивник тут же воспользовался его оплошностью. Поступил он именно так,  как сработал бы и сам Келли. В качестве маневра для отвода глаз незнакомец попытался достать кулаком до физиономии Вика, одновременно с этим  нанося ему удар ногой, снизу вверх, куда-то в район ребер. Самым обидным и противнымм в этой ситуации было то, что даже предвидя такой расклад,  Виктор все равно купился на предпринятый противником простейший обманный трюк. Как самый последний слюнявый идиот, он попытался уберечь лицо. Ещё и успел подумать, что с разбитой мордой ему нельзя будет попадаться на глаза миссис Риверс. А потом как-то вдруг разом закончились и мысли, и воздух. Осталась только боль в ребрах, скрутившая его в бараний рог. Виктор мешком повалился на пол, хватая воздух ртом. Однако годами отработанный навык драк, в которых ждать от соперника благородных жестов вроде "лежачего не бьют", сработал сам по себе. Вик подкатился под ноги противнику, рассчитывая таким образом убить сразу двух зайцев: не дать ему возможности пнуть ещё раз ногой в ноющие ребра и попытаться при этом рвануть его под коленки. В случае удачи незнакомец повалился бы на землю рядом с Келли - то есть, они оказались бы фактически в равных условиях. Не теряя времени, Виктор выполнил намеченое: схватил незнакомца под колени и резко дернул его на себя.

Судя по всему, опыт участия в потасовках у Келли и его противника был одинаковый. Действия друг друга они просчитывали в точности, еще до того, как проделывали тот или иной маневр. Было ясно как божий день, что падая  этот тип постарается как можно сильнее задеть Вика. Значит, надо было успеть сгруппироваться и по возможности откатиться в сторону. Первое получилось - Виктор даже умудрился успеть прикрыть лицо от возможного удара в него. Сам он в такой ситуации наверняка бил бы локтем куда придется. Хоть в переносицу, хоть в глаз, не задумываясь о последствиях такого удара.  Вот откатиться в сторону Келли уже не успевал, поэтому оказался придавлен увесистой тушкой незнакомца.
- Жрать тебе надо меньше, - просипел он, извиваясь всем телом, чтобы увернуться от колена противника.
Одновременно с этим Вик постарался заехать кулаком парню в... куда-то в район подбородка.
- Лошадь свою пожалей. Твой лишний вес ей скоро боком выйдет. Начнутся проблемы с бабками, как у той кобылки, что я тогда в Техасе лечил, когда ты там в конюшне якобы преступника ловил.
Ему удалось выбраться из-под свалившегося на него тела. Теперь было бы хорошо усесться на спину неприятелю, придавить его к земле, заломить руки, и если повезет, то связать их куском веревки, свисавшим с перегородки стойла.
- Тот, в сомбреро, подельник твой, там на шухере стоял?
Келли коротко оглянулся на веревку, прикидывая расстояние до нее. И попытался усесться на ноги незнакомцу, по ходу дела  еще и дотягиваясь до такого нужного ему обрывка.
Он таки  сдернул его с перегородки. Теперь оставалось только связать парня. Руки... а лучше бы и еще и ноги.

Похоже, у незнакомца и Келли было много общего. Например, множество драк в детстве и юности. Это можно было предположить исходя из того, что оба они хорошо поднаторели по этой части, и были достойными противниками.
Связать наглеца Вик не успел. Тот как-то неожиданно ловко извернулся - и Виктор оказался на земле. На ноги они вскочили одновременно, и в этот момент помощнику учителя стало совершенно ясно и понятно, что их потасовка может длиться до бесконечности. Силы равны, а значит, одержать верх можно  только убедив соперника  в бесполезности его действий. Шансы на успех переговоров были ничтожно малы, но это не означало, что попытка могла оказаться бессмысленной.
На шарканье ногами по земле с целью поднять побольше пыли Вик не повелся. Он только перехватил поудобнее кусок веревки, скривился, как от зубной боли, и почти добродушно предложил:
- Давай-ка завязывать с мордобоем. Предлагаю разобраться миром. По-моему, мы с тобой ошибаемся относительно друг друга. И мне очень не хочется огрести по физиономии из-за того, что ты  меня с кем-то спутал. Как, наверное, и тебе не хотелось бы оказаться связанным и доставленным к шерифу по подозрению в конокрадстве.
В подтверждение своих слов Виктор будто бы невзначай перебросил веревку из одной руки в другую.
В конюшне наступила тишина. Даже лошади примолкли, будто сознавая важность момента.
- Похоже на то, - продолжил Келли, - что мы с тобой тогда действительно вспугнули конокрада. Того, третьего, в сомбреро. То есть, не был он ни моим, ни твоим  сообщником. Действовал сам по себе, а мы ему помешали. Я ведь даже его лица и не видел.  А ты?

Если незнакомец  пытался улыбнуться, то у него это получилось плохо. Вик хмыкнул, гляда на оскаленные зубы парня.
Это у меня-то сил не хватит? Как бы не так. Не обольщайся. И скрутить, и связать тебя  - раз плюнуть. Только хвастаться  этим не вижу смысла. Я же не павлин, чтобы распускать хвост перед не пойми кем.
Язык чесался высказать все это противнику. Да и руки не прочь были бы действительно проделать несколько манипуляций. Таких, после которых запас самоуверенности  у противника  наверняка заметно поубавился бы. Но Келли ограничился тем, что презрительно сплюнул под ноги парню. Мол, черт с тобой, сейчас думай, что хочешь, а при первом же удобном случае я тебе покажу, насколько ты заблуждался. И покачал головой:
- Нет. Я действительно заходил тогда в конюшню, чтобы осмотреть ногу хозяйской лошади. Вырос рядом с лошадьми, поэтому неплохо в них разбираюсь. В том числе и с их болячками. Сосредоточился в тот раз на проблеме и не сразу заметил там того, третьего. Кстати, если ты того типа преследовал, то, наверное, знаешь, как его звали?
Вик последовал примеру незнакомца, и тоже вышел из стойла. То, что он отказался от намерения продолжать драку, откровенно порадовало Келли.
- Меня Виктором зовут. Виктор Келли. Может, слышал от кого-нибудь обо мне? У меня в тех краях много знакомых было.

Вроде, и понятно было, что относительно его, Келли, паршивой меткости новый знакомый просто пошутил. Но почему-то вдруг до одури остро захотелось показать этому Винсу,на что способен бывший техасский рейнджер.
- А вот пойдем-ка на улицу, мистер  Такер, - прищурился Вик, оглядываясь по сторонам.
- Посмотрим, кто из нас точнее плевком в цель попадет.
На глаза попался старый помятый кофейник.  Кому-то, наверное, он был чем-то дорог, и этот неведомый кто-то неплохо отчистил его от въевшийся в округлые бока копоти.
Виктор поднял кофейник.
- Вот на него него плевать будем. Сначала по ветру, потом против ветра. По три попытки. Расстояние сам отмеришь. Согласен?
Он подмигнул Винсенту и бодро зашагал к выходу из конюшни, совершенно не беспокоясь о том, что свидетелем их наплевательского турнира может оказаться кто-то из его и миссис Риверс школьников. И наверняка растрезвонит об увиденном, чем причинит ущерб репутации помощника учителя. Или наоборот - поднимет ему авторитет в глазах мальчишек. В случае выигрыша, конечно же.
Бес азарта, обычно не докучавший  своим присутствием, неожиданно напомнил о себе - разошелся, вскипятил кровь. Теперь Вика было не остановить.
- Идем. Или проиграть боишься? - подначил он Такера.