Собравшаяся толпа вызвала у Лараби глухое раздражение. Когда речь шла о суде, желающих присутствовать на нем не нашлось. А ведь каждый лишний человек, каждый лишний ствол мог оказаться решающим и спасти жизнь и судье, и шерифу.
Зато теперь, когда судья был мертв – мертв для жителей города – желающих поглазеть на его гроб было хоть отбавляй. И каждый из этих глазеющих, так или иначе был причастен к этой смерти своим бездействием?
У местного гробовщика нашелся даже катафалк: крытая черным брезентом телега с прорезями в ткани вместо окон.
Полы брезента были откинуты, но гроба внутри еще не было. Он лежал на крыльце дома Скарлока.
Рядом с ним стоял сам доктор, поддерживающий под руку «вдову». Лицо женщины закрывала черная вуаль. Что ж, это было даже мудро – так ей не пришлось бы изображать скорбь от «внезапной утраты».
Кто-то из горожан шагнул к крыльцу, явно собираясь помочь перенести гроб на телегу, но подскочивший шериф тут же оттолкнул незваных помощников.
- Не приближайтесь! – запальчиво крикнул он. – Вы ничего не сделали, чтобы помочь ему при жизни! Так что в вашей помощи он и после смерти не нуждается!
Взгляд мальчишки скользнул по толпе и остановился на Лараби и Такере.
- Они помогут, - произнес он.
Крис усмехнулся уголком губ. В его жизни ему приходилось заниматься много чем, но таскать гробы, пусть даже набитые песком и камнями, ему было впервые.
- Пошли, - произнес он, хлопая напарника по плечу. – Поможем.
Стоило им приблизиться, как мальчишка подался вперед.
- Я нашел камни, - прошептал он. – Но их немного. Боюсь, если поднять гроб – они начнут перекатываться. Чужие что-то услышат и заподозрят.
«Так что придется гробом заниматься нам» - так и читалось в его глазах.
Судя по тому, что доктор Скарлок был допущен к гробу, его в подробности «смерти» пришлось посвятить. Хотя другое было и маловероятно.
- Ну что, парни, – поинтересовался он, глядя на охотников, – взяли?
И ухватился за одну из веревок, предусмотрите подсунутых под гроб.

После погрузки гроба на телегу Крис не удивился бы, что шериф заставит их копать и могилу. Но, к счастью, от последней участи их избавили. К тому моменту, как процессия добралась до кладбища, там уже красовалась свежая яма. Несколько парней с лопатами скучали в тени дерева, дожидаясь окончания похорон.
Опустить гроб в могилу было делом нескольких минут.
Чтобы не снимать шляпу и не держать ее в руках, Лараби скинул ее за спину, отдавая, таким образом, дань уважения «покойнику» и украдкой огляделся по сторонам, выискивая знакомых наблюдателей.
В толпе тех не было, зато два всадника виднелись на одном из холмов, подступающих к кладбищу. В скором времени Энгстрому должны были сообщить о том, что судья Трэвис умер.
- И что теперь? – спросил Джаред. – Мы должны что-то сказать? Какие-то прощальные слова?
С точки зрения Криса говорить прощальные слова над гробом, наполненным камнями, было глупо. Да он уже и не помнил, что принято говорить в таких случаях.
- Можно прочитать молитву, - предложил охотник. Вот только и молитв он уже не помнил. – Если кто-то знает хотя бы одну.
Жена Трэвиса кивнула.
- Я прочту, - ответила она.
Крис снова покосился на холм. Всадники продолжали наблюдать за похоронами и за ними с Такером.

Пожалуй, все условности, необходимые для достоверных похорон, были соблюдены, а потому Крис махнул рукой гробовщикам, давая им понять, что можно закапывать.
Доктор Скарлок приблизился к охотнику.
- Я бы поехал с вами, - негромко произнес он. Кажется, шериф предупредил его не только о вынужденной смерти судьи, но и о планируемой засаде. Последнее было напрасным. Вот только исправить уже было ничего нельзя. Приходилось лишь принимать произошедшее, - но мне придется остаться с судьей. Ночью ему может стать хуже. К тому же нельзя оставлять миссис Трэвис одну.
С точки зрения Лараби, миссис Трэвис ничего не угрожало. Возможно, Энгстром и его стрелки были законченными негодяями, но они были родом из Техаса. Никто из них не стал бы воевать с женщиной, только что "потерявшей мужа".
Главное, чтобы им не удалось узнать правду.
Но подобные размышления не были поводом спорить с доктором. Тем более, что состояние судьи все еще оставляло желать лучшего.
- Оставайтесь, - кивнул Крис и, нацепив на голову шляпу, развернулся, направляясь к кладбищенским воротам.
Всадники на холме тронули коней и не спеша поехали параллельно дороге, не теряя из вида возвращающуюся в город процессию.

Отредактировано Крис Лараби (2016-04-14 20:41:50)

- Он мог бы помочь, - ответил Крис относительно Скарлока, не возражая, просто констатируя этот факт. В их ситуации любой лишний ствол в радость. К тому же, бегство доктора из города могло быть вызвано страхом за свою жизнь. Да только что теперь говорить об этом?
В ответ на слова о шерифе Лараби и вовсе пожал плечами, об этом говорить толку было еще меньше. Да, мальчишка оказался болтливым. С другой стороны, ему нужно было как-то объяснить доктору затею с фальшивой смертью. А красиво врать не каждый умеет…
Толпа, собравшаяся на похороны, медленно рассасывалась по мере продвижения по городу. И до салуна дошли лишь немногие.
Заходить в заведение Крис не стал. Вместо этого не спеша проверил подпругу на седле, одновременно поглядывая в ту сторону, откуда они с Вином только что пришли, и высматривая знакомых всадников. Те не заставили себя долго ждать, появляясь в конце улицы. Самое время было избавиться от их компании.
- Разделимся, - предложил Лараби, обращаясь к напарнику. И кивнул в сторону салуна, за которым начинался проулок, ведущий к запыленным палаткам. – Прогуляюсь задворками.
Один из наблюдателей будет вынужден последовать за ним, а дальше будет дело за малым – оглушить его и связать. 
- Замани второго на конюшню, - добавил охотник. – Потом уезжай с мальчишкой. Я вас нагоню.

- То есть зубы можно не беречь? – усмехнулся Крис, перед тем, как хлопнуть кобылу Такера по крупу, провожая напарника, а затем, развернувшись, быстрым шагом направился за угол салуна, высматривая место, где можно было бы затаиться.
Последнее нашлось за очередным поворотом. Недостроенный угол, рядом с которым лежала груда досок, был прекрасным углублением, способным скрыть человека в уже наступающих сумерках.
Схватив одну из досок, Крис шагнул в проем. Следующий за ним наблюдатель появился достаточно быстро.
Судя по сбившемуся дыханию, парень спешил, опасаясь потерять Лараби из вида. Впрочем, он уже его потерял.
Крис видел, как тот остановился, растерянно оглядываясь по сторонам, и тут же шагнул вперед. Услышав движение за спиной, наблюдатель обернулся как раз вовремя, чтобы удар доски пришелся ему по лицу, сбивая с ног.
Парень рухнул, как подкошенный. Застонал и попытался вскинуться, но еще один удар, теперь уже кулаком, успокоил его окончательно.
Вытащив нож, Крис срезал с оглушенного подтяжки и стянул тому руки за спиной. Затыкать рот не стал. Как очнется - пусть кричит громче, так его быстрее найдут, не придется долго ждать в засаде.
А затем развернулся и почти бегом вернулся к коновязи. Забрался в седло и, пришпорив Чалого, свернул к ближайшему проулку, через который можно было выехать из города.

Выехав за город, Крис повернул коня в ту сторону, где располагалась конюшня, спеша нагнать напарника и шерифа. Те как раз выезжали из города.
Спрашивать все ли в порядке, Лараби не стал. И Такер, и мальчишка были целы и невредимы, это он видел и своими глазами. Наблюдателя за спиной не виднелось, значит, лежит связанный на конюшне.
Поэтому, поравнявшись с напарником и шерифом, Крис произнес, обращаясь ко второму:
- Показывай дорогу, парень.
В ответ тот кивнул и пришпорил коня.

К тому моменту, когда нужные холмы показались впереди, ночь уже окончательно вступила в свои права. Над горизонтом показался молодой месяц, обещающий в скором времени подняться высоко и осветить долину, превращая ее в отличную ловушку.
Крис на мгновение обернулся, бросая взгляд в ту сторону, откуда они только что приехали и где находился город.
Скорее всего, связанных уже нашли и освободили. Возможно, те даже добрались до ранчо Энгстрома. А значит, в скором времени стоило ждать погони.
- Я буду там, - произнес Лараби, выбирая себе позицию на возвышенности, между несколько камней. Оттуда долина должна была хорошо простреливаться.
Вот только с одного выстрела всех не убьешь. А как только люди Энгстрома поймут, что попали в засаду, они попробуют развернуться и обойти холмы с разных сторон, превращая нападавших в окруженных.
- Кому-то нужно остаться у холмов на въезде, - добавил Крис. – Не позволить им сбежать и обойти нас.

- Поглядывай по сторонам, - посоветовал Крис напарнику напоследок, перед тем как направиться вместе с мальчишкой к выбранному укрытию за камнями.
Место и в самом деле оказалось неплохим. Даже нашлось несколько кустов на склоне, к которым можно было прицепить лошадей.
И пристроившись между камнями, создававшими природную бойницу, трудно достижимую для пуль, Лараби стал ждать.
Вот только ожидание затягивалось.
Где-то вдалеке одиноко завыл койот. Еще дальше ему нестройным хором ответили голоса нескольких его собратьев.
Когда-то в детстве Крис боялся этого воя. Ему казалось, что такие звуки способны издавать настоящие чудовища. Боялся до тех пор, пока отец однажды не показал ему воющего на луну лугового волка.
Лежащий рядом Джаред передернул плечами. Кажется, от этого воя ему было не по себе.
- Никогда не ночевал под звездами? – усмехнулся Крис, покосившись на мальчишку.
- Ночевал, много раз, - возразил тот. – Мы с Кайлом много где побывали, прежде чем добрались сюда…
И осекся, словно сболтнул лишнего.
- Родственник? – спросил Лараби, не особо рассчитывая на ответ. Но ответ все же прозвучал.
- Брат. Его застрелили несколько недель назад… Один из людей Энгстрома. Устроил ссору и заставил схватиться за оружие, хотя знал, что у Кайла никаких шансов…
Голос мальчишки предательски дрогнул, выдавая навернувшиеся на глаза слезы. А потому продолжать расспросы Крис не решился. Не хотелось бередить свежую рану. Если захочет – сам расскажет. Тем более, причина, по которой парень нацепил на себя шерифский значок, была ясна, как белый день.
Вдалеке послышался шум, а затем появился конный отряд, двигавшийся с умеренной скоростью и освещавший себе путь факелами.
- Люди Энгстрома? – спросил Крис, хотя и понимал, что вряд ли кто-то другой мог оказаться в этом месте в это время.
Мальчишка кивнул. И, судя по тому, каким колючим стал его взгляд, сомнений быть немного – среди всадников был убийца его брата.
- Я стреляю первым, - предупредил Лараби, выравнивая дыхание и беря на прицел всадника в красной рубашке. – Ты за мной. Выбери себе цель заранее.
Возможно, куда благороднее было сделать предупредительный выстрел под ноги лошадям, но проявляться благородство Крис не собирался. Тот, кто едет убивать, должен быть готов к тому, что убьют его. А люди Энгстрома гнались за нами не для того, чтобы пригласить на праздничное гуляние.
До всадников оставалось шагов сто – небольшое расстояние для шарпса, но было бы неплохо подпустить их поближе.
Вот только озвучить свое предложение Крис не успел. Шериф резко вскочил, утверждаясь на коленях.
- Элиот МакКрэй! – крикнул он. И его голос гулким эхом прокатился между холмов, совпадая с выстрелом, ударившим под ноги одной из лошадей.
- Идиот! – выдохнул Лараби, понимая, что мальчишка сделал то, чего они с Такером так старались избежать, и запоздало спустил курок. Но еще раньше всадники, словно сурки, вспугнутые орлом, метнулись в разные стороны, рассыпаясь по долине.
Именно поэтому пуля хоть и достала парня в красной рубашке, выбивая его из седла, но не убила. Лараби видел, как тот, свалившись на землю, несколько секунд спустя перевернулся на четвереньки и торопливо пополз под тень ближайшего холма, стараясь не угодить под копыта лошадей своих товарищей. Вот только отпускать недобитка было слишком опасно - даже умирая, человек может стрелять.
- Пригнись! – крикнул Крис шерифу, одновременно перезаряжая ружье, и вторым выстрелом пригвоздил краснорубашечника к земле.
А ответные выстрелы уже загрохотали. И несколько пуль ударили в камни, выбивая из них искры.

Отредактировано Крис Лараби (2016-04-16 14:01:38)

Свистящие над головой пули подействовали на мальчишку отрезвляюще. Тот, наконец, рухнул за камни, прижимаясь к земле, и высовываться больше не спешил. Очень хотелось отвесить ему подзатыльник, но на это не было ни времени, ни возможности.
Еще несколько выстрелов выбили всадников из седел. И, судя по тому, что упавшие не поднимались, выстрелы были более меткими, чем первый.
Уцелевшие люди Энгстрома, поняв, что отступление отрезано, спешивались и спешили укрыться под склонами холмов, откуда Лараби достать их было затруднительно. Тем более что ответный огонь не давал охотнику высунуться и на ярд, чтобы прицелиться.
Ситуация усугублялась тем, что будучи пешими, противники с легкостью могли подняться на склон и зайти им с Джаредом со спины.
- Ты! Соберись! – крикнул охотник, хватая мальчишку за плечо. – Ты должен отвлечь их, слышишь? Не высовывайся, просто стреляй в воздух! Пусть думают, что стрелок все еще здесь. Я обойду холм и зайду к ним сбоку. Ты понял меня?
Джаред поспешно закивал. Хотелось верить, что кивание его было осмысленным.
И с этой мыслью, Крис осторожно отполз назад, откатился на несколько шагов в сторону и, поднявшись, пригибаясь, бросился вниз по склону в сторону долины.

Крис почти добрался до того места, где укрылись уцелевшие стрелки Энгстрома, когда грохнувший выстрел заставил его пригнуться. Но, судя по всему, стреляли не по нему, а потому охотник тут же выпрямился, бросаясь дальше.
Отсюда, из-за холма, противники были видны ему как на ладони. Кто-то лежал на земле, кто-то сидел, прижавшись плечом к земляному склону.
Лараби вытащил револьвер. Расстояние было небольшим, а потому револьвер был удобнее шарпса, отличавшегося меткостью и дальнобойностью, но никак не скорострельностью.
Первые две пули нашли свои цели. Но затем затаившиеся под холмом стрелки поняли, что их укрытие обнаружено.
Ответный огонь заставил Криса шарахнуться в сторону, падая на живот и прижимаясь к земле.
Кто-то из противников бросился прочь от холма, меняя укрытие, но тут же упал, сраженный пулей. Судя по звуку выстрела, стреляли из-за камней. Оттуда, где оставался Джаред. А значит, мальчишка уже пришел в себя окончательно.
Остальные не спешили повторять ошибку своего подельника и усиленно палили в ту сторону, где залег охотник, заставляя того вжиматься в землю все сильнее.

Когда именно выстрелы сместились, Крис не понял. Но в какой-то момент до него дошло, что люди Энгстрома больше не обстреливают его. И это позволило ему вскинуться, выискивая новые цели.
Три стрелка вели огонь по дальнему холму, тому, за которым укрывался Такер. И их целью явно был человеческий силуэт, катившийся по склону.
Лараби выругался, вскидывая револьвер. Его выстрел опрокинул на спину одного из стреляющих, но привлек внимание остальных, заставляя охотника снова рухнуть на землю.
А в следующий миг на дальнем холме показалось еще одно движение: человеческий силуэт двигался прямо к упавшему Такеру, сжимая в руке револьвер.
Крис вскинулся, пытаясь рукой нашарить ружье – для револьвера расстояние было слишком большим. Но выстрел, прозвучавший из укрытия, где все еще оставался Джаред, прозвучал раньше.
Парень с револьвером рухнул навзничь и скатился вниз по склону.
- Молодец, шериф, - процедил сквозь зубы Крис и выстрелил в еще одного из стрелков, укрывающихся под холмом.
Последний оставшийся на ногах резко сорвался с места и бросился прочь, стараясь найти укрытие среди холмов.

Тишина наступила неожиданно, после очередного выстрела Такера. Крис несколько раз огляделся по сторонам, пытаясь понять, не упустили ли они кого-то. Но ни прячущихся, ни пытающихся подняться не заметил.
- Живой! – отозвался он на вопрос Такера. – А ты?
И начал спускаться вниз. Нужно было собрать вспугнутых выстрелами лошадей.
Джаред тоже выбрался из своего убежища и, спустившись вниз, принялся торопливо осматривать убитых, вглядываясь каждому из них в лицо. Видимо, искал того самого парня по имени Элиот МакКрэй, которого хотел подстрелить в самом начале, но не сумел. Не иначе как именно он и убил его брата.
Вот только нужный покойник никак не находился. И на лице мальчишки появилась растерянность.
- Я видел его, - пробормотал он. – Видел… Но его здесь нет.

Поймать удалось лишь нескольких коней – остальные разбежались. Не слишком много, чтобы погрузить всех убитых. И, самое паршивое, даже волокуши сделать было не из чего – ни одного деревца на всю округу.
Окрик Такера отвлек Криса от его размышлений о том, как им с напарником доставить тела людей Энгстрома обратно на ранчо.
«Еще один?!» - Лараби торопливо бросил поводья и поспешил оказаться в тени ближайшего холма, чтобы не представлять собой мишень.
Взгляд скользил по окрестностям, пытаясь найти недостающего стрелка, но никого увидеть не удалось.
- Может быть, он сбежал?! – предположил Крис.
В суматохе один всадник мог и проскочить.
- Вернулся на ранчо?
В таком случае задерживаться здесь не стоило.
- Нужно собрать тела и погрузить их на лошадей!
И с этими словами Лараби вышел из укрытия, осторожно направляясь к ближайшему трупу, чтобы поднять его и закинуть на лошадь.

Сбежавший стрелок пока так и не обнаружил себя. Хотелось верить, что он не устроит им засаду на обратном пути.
Впрочем, для того, чтобы устроить засаду – нужно знать об их намерении вернуться. А с точки зрения Лараби, это последнее, что стоило сделать людям, чудом «сбежавшим» из городка.
Обратный путь оказался куда дольше. И не удивительно – ведь из города они уезжали галопом, а сейчас плелись медленным шагом, чтобы не утомлять и без того перегруженных лошадей, и не растерять тела убитых.
- Ранчо за этим пригорком, - негромко произнес Джаред, казавшийся осунувшимся и мрачным. То ли на него так подействовала перестрелка, то ли бегство убийцы его брата.
Ранчо оказалось красивым. Большие ворота с названием, которое читалось, наверно, и за две мили. Крепкий двухэтажный дом, из трубы которого поднимался легкий дымок, а от горящих окон даже издалека веяло теплом домашнего очага. И огромные пастбища, простирающиеся до самого горизонта.
С точки зрения Криса, человек, владеющий такой землей, должен быть счастлив и доволен. Но ранчеру явно было мало и земли, и коров. Ему хотелось власти. И ради нее он был готов убивать… Но куда важнее было знать, готов ли он быть убитым ради нее? Ответ на этот вопрос они получат завтра утром.
- Отпусти поводья, - произнес Лараби, обращаясь к мальчишке. – Лошади сами найдут дорогу домой.
Нетрудно было представить, какой переполох воцарится на ранчо, когда лошади с мертвым грузом выйдут к порогу дома. Хотелось верить, что их приход заставит ранчера задуматься.
- Нужно возвращаться в город.