Тайные организации существовали на территории нынешних южных штатов Америки еще в 40-е годы 19 века. Они убивали солдат федеральных войск и правозащитников, защищающих негров. Во время Гражданской войны (1861-1865) эти организации участвовали в борьбе с северянами - "Голубые ложи", "Сыны Юга", "Социальный союз". Самыми известными были "Рыцари золотого круга" - в 60-м году в ней состояло 115 тыс. чел.

После гражданской войны, как известно, в Штатах наступила реконструкция (1865-1877). Обедневшие бывшие хозяева жизни, беднейшие слои населения и просто бездельники, были очень недовольны освобождением бывших рабов.

В декабре 1865 г. в городе Пьюласки (штат Теннеси) судья Томас Л. Джонс и 6 других лиц (почти все - бывшие офицеры армии Конфедерации) создали ку-клукс-клан.
Сначала заговорщики хотели назваться "Рыцарями куклос" (куклос по-гречески - круг). Но "Рыцари круга" очень сильно походило на вышеупомянутое общество - "Рыцари золотого круга". Тогда другой "учредитель", шотландец капитан Кеннеди, предложил внести в название слово "клан", обозначавшее на его исторической родине род, группу близких родственников. Так было придумано наименование новой организации - Ку-клукс-клан - надолго вошедшей в историю.
Вторым названием организации было "Невидимая империя Юга".

Изначально у них не было какой-то политики и целей, они просто скакали по улицам верхом на лошадях, одетые в белые балахоны и пугали чёрное население. Суеверные негры принимали всадников за призраков погибших на войне конфедератов и разбегались, куда глаза глядят. "Клановцев" это развлекало.
Один из первых актов устрашения клановцев был довольно "невинным". Наказали негра, который ухаживал за белой учительницей школы. Клановцы вывезли его за город, поговорили с ним и бросили в реку.

Популярность организации росла как на дрожжах. В неё вступали все хоть сколько-нибудь сочувствовавшие — бывшие солдаты Юга, сохранившие ненависть к чёрным(которые, по их мнению должны работать на плантациях, а не гулять свободно по городу) и их северным освободителям, местные расисты и члены популярных в то время оккультных кружков. Повсеместно орагнизовывались "берлоги" — первые ячейки организации. За 2 года их стало более сотни. Ещё через год, в 1868 Ку-клукс-клан объединил  в себе все террористические группировки южных штатов.

В 1867 году все лидеры от южных штатов съехались на подпольную конференцию, на которой решили, что пора заниматься серьёзным делом. Была разработана конституция Ку-клукс-клана, названная "Предписанием". В ней были записаны основные цели и задачи организации : спасение страны от нашествия чёрных, защита белой расы, контроль за правами негров, недопущение равенства двух рас. Лидером объединённого Ку-клукс-клана стал Натаниэль Бэдфорд Форрест, генерал южан. Он получил титул Великого Мага.

Как устроены

В целях конспирации была разработана  многоступенчатая иерархия внутри организации. Зачастую члены ордена не знали, где будет проходить следующая встреча, и как по-настоящему зовут остальных. У них была сложная система опознавательных знаков, чтобы можно было узнать в незнакомце соклановца. Даже самим "берлогам" они часто давали средневековые названия типа "Рыцари чёрного креста", "Белое братство". Это было сделано для того, чтобы на суде можно было спокойно отрицать своё членство в ККК, ведь по бумагам они состояли в другой организации. За разглашение секретов ККК любого отступника ждала смерть.

Правил всеми Великий Маг.
При нём было 10 Гениев — высший совет ККК.
Каждый штат назывался Королевство, в котором был свой смотрящий — Великий Дракон, у него было 8 помощников — Гидр.
Королевство по территории делилось на домены, в каждом домене свой правитель — Великий Тиран, его подручные, в свою очередь, назывались Фуриями.
Домен состоял из провинций, в каждой Великий Гигант и 4 Домовых.
Рядовой член носил ранг Вампир.
Помимо прямой иерархии были и ответвления, вроде Великого Казначея или Великого Знаменосца.

В разные времена только по официальным данным в ККК входило более 500 тысяч человек. А по неофициальным 3-6 миллионов.

Чем знамениты

Главное, чем знаменит ККК — террор чёрного населения. Резали, вешали, топили. И никогда не оставляли свидетелей. Но организация терроризировала и всякого помощника негров. Северяне, республиканцы, воевавшие за освобождение рабов, были такими же врагами. Клановцы действовали мобильными группами (в зависимости от обстоятельств) - от 10-12 чел до 200-500 чел. чрезвычайно оперативно, свидетелей убивали. Убийства негров (особенно тех, кто служил в армии) и борющихся за их права (в том числе и белых) совершались с невиданной жестокостью - они расстреливали, калечили, вешали. Как правило, предпочитали бросать жертву в воду с камнем на шее. Губернатор Флориды Флемминг рассказывает, что как-то раз, после того, как одного несчастного негра сварили в котле заживо, его кости хирург-клановец собрал в единый скелет, который "вампиры" повесили на перекрестке дорог для устрашения.
Утверждается, что ККК уничтожил 130 тысяч человек только лишь за их политическую работу.

Влияние организации было так велико, а люди на местах часто поддерживали политику ККК, полиция почти не вмешивалась в их дела.
Но когда жестокость и массовость их убийств дошла до критической точки, губернаторы южных штатов обратились к президенту с просьбой вмешать военных. По всему Югу прокатилась волна арестов. Военный трибунал быстро рассажал по тюрьмам основную массу "клановцев". Однако, ни один из лидеров организации не был осужден. Сложная иерархия сделала своё дело. Массовые аресты подорвали силу ККК, и в 1871 году Великий Маг Форрест официально распустил организацию. Однако, свою деятельность ККК не прекратил и случаи возникновения отдельных отрядов встречались на территории всех штатов Америки, а не только Юга.