За время рождественских праздников Маренго застоялся в стойле. Виктору было не до верховых прогулок. Подготовка к празднику лишила помощника учителя возможности как следует выгулять жеребца. Как только праздники миновали, и Келли закончил разбирать навес, помост и декорации, сооруженные  в школьном дворе для представления живых картин, первые же свободные полдня, подаренные ему миссис Риверс, он посвятил Маренго.
Крапчатый  медленной рысью двигался вдоль берега реки. Вик полуотпустил поводья, предоставив любимцу право самому выбирать темп и направление движения. Маренго, похоже, был счастлив. Он то и дело косил влажным темным глазом на хозяина, и Келли  казалось, что на его морде в это время играет счастливая улыбка.
Неожиданно жеребец остановился. Дернул головой, всхрапнул. Вик насторожился. Такие фортели крапчатый обычно проделывал, когда ему что-то не нравилось.
- Что не так? - насторожился Виктор.
И почти сразу увидел причину такого поведения  жеребца. Гнедая лошадь  мчалась им наперерез, похоже, вопреки воле сидевшей на ней всадницы.
- Вперед, - тихо скомандовал Келли.
Маренго послушно взял с места в карьер.  Все остальное было делом техники: когда жеребец поравнялся с гнедой, Вик перегнулся через седло, ухватил за талию всадницу, и перебросил ее на спину Маренго. Тот недовольно заржал, но не попытался сбросить внезапно свалившийся на него дополнительный груз, и начал постепенно сбавлять ход.
- Мисс, вы в порядке? Не ушиблись?

- Не знаю, насколько острым был ваш язычок до этого, - парировал Вик, - но похоже, что он точно не пострадал. Чего не могу сказать об остальных частях вашего тела.
Например, о голове. Уж не тронулась ли она умом со страху, если вместо обычного "спасибо, я порядке", она мне решила учинить допрос. Хотя что возьмешь с блондинки...  Дамочка явно из тех, кому для того, чтобы загорелись глазки, надо всего-навсего в ухо посветить.
- Так что давайте вы сами определитесь, нужен ли вам доктор, и  скажите мне, везти вас к нему или нет.
Вот только мозгоправа  в Амистаде точно нет. Хотя если мозга нет, услуги такого врача  ей тоже ни к чему.
Келли немного отстранился от блондинки, желая получше рассмотреть ее. Лицо девушки показалось ему знакомым.
- Это вы теперь командуете парадом в "Бандите"?
На днях Вику пришлось чуть ли не собственных плечах выносить из "Бандита" старого Перкинса. Тому посчастливилось в воскресенье после службы найти в церковном дворе доллар. Несколько дней школьный сторож терзался сомнениями, надо ли пожертвовать денежку в церковную копилку или же лучше принести ее в жертву особенно почитаемому им богу Бахусу. А когда решение было принято, старина Боб надрался в "Бандите" так, что свалился под стол и лежал там, не  в состоянии пошевелить ни единым мускулом. Вышибала Рамирес, хорошо знавший Перкинса, отрядил помогавшую в салуне девчонку в школу. Когда Келли выволакивал наружу сухощавого и потому легкого сторожа, взгляд его случайно скользнул по аппетитной блондинке, мелькнувшей за барной стойкой. Похоже, именно она сейчас сидела рядом с ним на спине Маренго, мужественно не реагировавшего на кокетливое ржание блондинкиной кобылки.

- Да, я помощник учителя. Это вам старина Перкинс  наболтал? Я у него комнату снимаю. Вот и пришлось на днях забирать его из "Бандита" - девчонка от вас прибегала, расписывала в красках, как он там  под столом валялся.
А его фамилию тебе наверняка назвал Рамирес. Вряд ли ты уже успела выучить наизусть имена и фамилии всех амистадских забулдыг. Завсегдатаев - да, возможно. Но Перкинс  в салуне бывает редко, перебивается в основном дешевым кукурузным самогоном, который покупает у мексиканской семейки, живущей на выезде из города.
- Виктор Келли, мисс...
Вик назвал себя с такой интонацией, что даже слабоумный от рождения без труда сообразил бы: сеньорите  весьма желательно ответить ему тем же.
Между тем блондинкина кобылка, явно обиженная тем, что Маренго так и не проявил к ней должного внимания, вдруг вскинулась, и резво понеслась вперед, одновременно с этим заметно забирая влево. Келли шепотом выругался по-испански.
- Чертова... простите, мисс... черт бы подрал вашу кобылу! Совсем взбесилась, что ли! Несется в сторону каньона Ножей, к обрывам с острыми скальными выходами. Она там точно свернет себе шею, если ее не остановить.
А если попытаться остановить, то вполне возможно, что шеи свернем себе мы.
Человека в такой ситуации Келли, может быть, и бросил бы. Вернее, не стал бы отговаривать от самоубийственного поступка. В конце концов, голова людям дана не только для того, чтобы в нее есть, но еще чтобы и думать ею. Потому-то каждый в состоянии сам позаботиться о том, чтобы не совершать глупости, которые могут стоить ему жизни. Ну, и ответить за них - перед самим собой, перед людьми или перед Пресвятой Девой. Но тут в беде была лошадь, и ее на произвол судьбы (или же ее собственной глупости) бросать не следовало. Виктор принял решение.
- Держитесь крепче, поскачем за ней. Жалко же дурочку. У вас для нее есть какой-то условный свист, оклик? Чтобы она быстро остановилась?

Оказавшись где-то на новом месте жительства, Келли первым делом всегда изучал его окрестности. Привычку эту он считал весьма полезной: несколько раз именно благодаря ей ему удавалось унести ноги от погони. Поэтому в Амистаде он большую часть свободного времени проводил в поездках по многочисленным оврагам, лощинам, ущельям  и каньонам, причудливо исчертившим местный ландшафт. Поэтому он вполне отчетливо представлял себе, куда может занести норовистую лошадку, и примерно - тот путь, которым она  сейчас стремительно мчалась навстречу серьезным неприятностям.
Послушный хозяину, Маренго прибавил ходу. Нисколько не заботясь о том, удобно ли мисс Лили сидеть и удерживаться  на спине жеребца, Вик одной рукой придерживал повод, а другой дотянулся до притороченного к седлу лассо.
- Попробую заарканить вашу красотку, - пояснил он свои действия блондинке.
- Держитесь крепче.
Он звонко хлопнул Маренго по шее. Тот коротко заржал и понесся еще быстрее. 
Молли появилась в поле зрения неожиданно. Она выскочила из колючих зарослей, мотая головой и всхрапывая. Келли чуть привстал в стременах и бросил лассо. Петля захлестнулась на шее кобылки как раз в тот момент, когда она в очередной раз задрала голову вверх.
- Попалась, голубушка, - сквозь зубы процедил Виктор. 
И спрыгнул на землю, сдерживая пленницу. Молли встала на дыбы - возможно, расчитывая на то, что человек от неожиданности выпустит из рук лассо.  Но не тут-то было. С детства привычный и не к таким выбрыкам, Вик четко знал, как вести себя с подобными строптивицами. Еще несколько минут они с Молли соревновались в упрямстве, но в итоге  лошадке все-таки пришлось смириться. Она опустила голову и застыла на месте.
- Слезайте, - скомандовал Виктор девушке.
- Подберите ее поводья. У меня в кармане сухарики. Возьмите немного и дайте ей их съесть с ладони.

- Это что же, - непритворно удивился Вик, - "желанный гость" означает, что мне теперь можно рассчитывать на дармовую выпивку в "Бандите"?
В такой аттракцион неслыханной щедрости верилось слабо, вот Келли  и решил уточнить этот скользкий момент. С одной стороны, блондинка ничем не рисковала, потому что в завсегдатаях питейных заведений он не числился. К тому же  когда ему хотелось выпить или перекинуться в карты, он шел в "Кактус". Это было ближе, привычнее, да и с Вэнити  он был неплохо знаком. Парень всегда охотно выручал миссис Риверс, обеспечивая музыкальным сопровождением  все устраиваемые школой праздники.  Поэтому пропустить стаканчик-другой в "Кактусе" было в некотором роде финансовой приятного ему человека. Пусть незначительно, но, как известно, хоть и два гроша, но кучка все же хороша.
Молли хрустела сахаром, блондинка ворковала, улыбалась - и Келли невольно залюбовался  ею. Разулыбался в ответ, расслабился, отвлекся - и упустил момент, когда ревнивец Маренго, явно завидовавшей строптивой кобылке, получившей завидное лакомство, выдвинулся из-за его плеча, потянулся к Лили и затряс головой, пытаясь обратить на себя ее внимание.
- Не позорь меня, попрошайка, - прикрикнул на него Вик.
Но хитрюга сделал вид, что не услышал хозяина, и жалобно фыркнул.
"Черствая женщина, неужели ты не видишь, что я совсем без сил после той скачки, в которую втянула меня твоя  трусливая дурочка? Мне надо срочно подкрепиться, и не сухарями, а сахаром, которого от моего хозяина я точно никогда не получу."
Не надо было быть цирковым чтецом мыслей, чтобы по повадкам Маренго догадаться о его намерении разжалобить блондинку и вытребовать у нее сладкого.
- Вымогатель, - рассмеялся Келли. - Бесстыжий нахал. Где твои манеры и хорошее воспитание?
Маренго ехидно взглянул на хозяина и коротко заржал, вскинув голову.
"Вот и делай после этого добро людям... никакой благодарности в виде кусочка сахара".

- А я уж было подумал, -  засмеялся Вик, - что глядя на этого попрошайку, - он кивнул на Маренго, -  вы решите, будто  плохого он набрался от меня. Злоупотреблять не буду, конечно же. Если я надерусь, как Перкинс, меня домой оттаскивать будет некому.
Сейчас, в спокойной обстановке, можно было позволить себе еще раз, уже повнимательнее присмотреться к новой знакомой. Не в упор, конечно же, чтобы опять не нарваться на какую-нибудь остроту, а исподтишка. Точнее, из-за наглой морды Маренго, привычно тыкавшегося носом в плечо хозяина.
- Угостите вымогателя кусочком сахара. Иначе он не успокоится.
И при повторном, более пристальном и придирчивом осмотре, блондинка оказалась хороша. Придраться при всем желании было не к чему. Она принадлежала именно к тому типу женщин, который нравился Келли. Все выпуклости и вогнутости ее фигуры  были абсолютно пропорциональными, и располагались именно там, где им и положено было находиться. Да еще эта улыбка и ямочки на щеках...
- Мисс Лилиан, раз вы в порядке, и к доктору вам не нужно, может, мы с Маренго проводим вас? Туда, куда вы держали путь, пока ваша красотка не вздумала показать свой норов. Ты как - не против?
Этот вопрос адресовался жеребцу. Маренго, будто понимая, что от него ждут ответа, вскинул голову, коротко заржал, и с горделивым видом, слишком явно красуясь, мотнул головой в сторону лошади Лили.
- Ну вот видите, он согласен, - ухмыльнулся Вик.
Ишь как запел, продажная душонка. За кусок сахару на все готов. Осталось только еще станцевать перед Молли.

С одной стороны, не было ничего удивительного в том,  что недавно приехавшая в городок новая жительница захотела осмотреть окрестности. Дочери Евы все любопытны и падки на всякие цветочки-мотылечки. А тут этого добра... Нюхать-не перенюхать, ловить- не переловить. Вот только  на такие прогулки местные дамы старались не ездить в одиночестве.  Недостатка в тех, кто по первому же намёку с удовольствием сопроводил бы красотку полюбоваться разбегаюшимися от городка горными  каньонами и ущельями, избороздившими предгорья, обычно не бывало. И раз уж мисс Лили пренебрегла возможностью прогуляться в обществе какого-нибудь ухажера, значит, на то у неё были свои причины. Возможно, такие же как и у Келли,  который оказавшись на новом месте жительства первым делом всегда изучал его окрестности - на тот случай, если бы ему вдруг пришлось срочно делать ноги из города.
- Что же вам показать... - задумчиво приговорил Вик, игнорируя нахала Маренго, быстро расправившегося с дареным сахаром и теперь пытавшегося влезть в карман за сухариком.
- Здесь вообще-то очень много интересных мест.
Почему-то ему сразу припомнилось ущелье, где он когда-то встретил странную даму - владелицу  парикмахерской, навравшую ему с три короба, а потом неожиданно сбежавшую.
- Если хотите, можем поехать посмотреть вооон те дальние холмы.
Келли махнул рукой в ту сторону, где цепью тянулась вдаль красноватая каменистая гряда.
- Индейцы юта уверены, что внутри они полые, и что в те редкие зимы, когда здесь бывает очень холодно и даже выпадает снег, в них собираются погреться замерзшие духи здешних ущелий. Говорят, над этими холмами тогда видны дымы от костров, которые они разводят там, внутри них. Поедем?
Виктор вопросительно взглянул нас блондинку.