Солнце, утратив полуденную силу, угасающим тяжелым диском медленно клонилось к горизонту. Его лучи лениво пробивались сквозь густые кроны деревьев, и пока еще дневным светом скудно освещали лес. Было душно и влажно. Хизер устало вытерла взмокший лоб тыльной стороной ладони и огляделась по сторонам.
  - Север там, - и словно не доверяя глазам, она дотронулась до бурого мха, который по-хозяйски, толстым слоем, разросся по стволу дерева. - Значит, Амистад вон там.
   Она зашагала дальше, ведя позади себя за узду черного коня. (Когда родился жеребенок, весь черный как ночь, то долго не могли придумать ему имя, называя временно Черным, да так и пристало это нехитрое имечко к коню). Черный шел за хозяйкой, тихо всхрапывая и без любого намека на шум, вскидывал голову и настороженно водил ушами. Поведение коня одновременно нагоняло страх и раздражало Хизер. Это заставляло ее очень часто оглядываться и прислушиваться. Местность была незнакомой и Хизер ясно понимала что заблудилась, но не хотела признавать этого. Она, чтобы не запаниковать, тихо убеждала и себя и Черного, что вот сейчас, за этими деревьями появится знакомая тропа.
   -Черт, - Хизер прижалась лбом к шершавой коре дерева и закрыла глаза. Она уже была на этом месте. В горле появился сухой ком, губы задрожали в преддверии накатывающихся слез. Усталость, доселе скрывавшая где-то внутри, теперь словно невидимый враг, всей тяжестью опустилась на плечи, заставив их понуро сникнуть.
-Я здесь уже была...., - Хизер открыла глаза. Да, зрение ее не обмануло. Этот огромный трухлявый пень, весь оплетенный паутиной, а посередине зияла огромная черная дыра. Скоро стемнеет и хозяин, живущий в старом пне, искусно заделает поврежденный узор, а пока, дыра казалась огромным глазом, который пристально следит за ней и насмехается...
  Хизер смотрела на пень и не смела оторвать взгляд,  мысленно проклиная неудавшуюся охоту. Сегодня кто-то повредил большую часть ее силков. Охотница была уверенна, что здесь похозяйничала росомаха. Зверь умный и хитрый, но Хизер посчитала себя умнее и решила, что ей как раз не хватает у кровати коврика из шкуры этого зверя. Вначале было весело и интересно. Охотничий азарт гнал ее все дальше и дальше. И вот чем это все обернулось.
   Сумерки подкрадывались незаметно и неумолимо. И как в детстве, в дальних кустах, уже начинают мерещиться тени, а чем больше боишься, тем страшнее и мрачнее они выглядят.
- Я заблудилась, - Хизер захотелось разрыдаться. Разрыдаться громко, навзрыд. Чтобы ушли со слезами страх и тревога и этот ком, сдавливающий горло, а потом открыть глаза и слушая успокаивающий после бешеного ритма стук сердца, понимать, что это был всего лишь сон...  Ноги гудели, мысли путались, усталость брала свое.
- Черный, мы заблудились, - прошептала Хизер, - Почему ты у меня такой дурачок? Никогда не можешь найти дорогу домой, - жалобно произнесла она, заглядывая Черному в глаза и обняв его теплую шею, прижалась к ней щекой. Какая-никакая, а все-таки живая душа...
Черный дернулся и вскинул голову.
- Ты чего? - отстранившись, Хизер со страхом смотрела в широко открытые, наполненные ужасом глаза коня, пытаясь понять, что его так напугало. Ноздри жеребца, часто, с хрипом, вбирали и выталкивали воздух. Где-то рядом хрустнула ветка. Двое заблудившихся горемык замерли, вслушиваясь в тишину. Треск сухой ветки продолжал эхом отзываться в голове.
Хизер вскинула винтовку и прицелилась в нестройный ряд деревьев, откуда раздался шум. Она, затаив дыханье, медленно, сжала и разжала пальцы, указательный палец лег на курок. Прохладное дерево приклада, прижатое к щеке, немного приободрило и вернуло несколько грамм уверенности и храбрости Хизер, но не коню...  Он громко заржав, стал на дыбы и вырвав намотанный на запястье хозяйки край уздечки, сорвался с места в галоп и исчез за деревьями.
Сбитая с ног Хизер, сидела на земле и потирая вывихнутое запястье, искала глазами свой винчестер.
- Тупой конь... Лошадь тупая,- пробормотала она и выругалась сквозь зубы вслед мягкому стуку удаляющихся копыт. Винчестер, наполовину зарывшись в опавшую листву, валялся от нее на расстоянии вытянутой руки. Хизер резко наклонилась и быстро схватила винтовку. В затылке чуть уловимая тупая боль (наверное, запястье болело больше) вдруг решила заявить о себе, и стала резкой и пульсирующей. Мысли разбившись на миллионы осколков никак не хотели собираться в одно целое.
- Да катись всё к чертям! И конь и охота и эта сраная росомаха... Все! К черту! - срывающимся криком, она вынесла всем своим неприятностям вердикт, и осторожно подняв голову оглядела ближайшие деревья.
- Высокое и удобное дерево, вот что мне сегодня нужно. - Хизер тихо кряхтя поднялась. Лохматая, вся в обрамлении лесного мусора, она стояла у старого пня, и пыталась унять дрожь в коленях, опираясь на винчестер как на посох.

Отредактировано Хизер О'Коннелл (2014-07-06 01:49:24)

"Героическое" бегство коня разозлило Хизер и как не странно частично развеяло ее страхи. Ничто не принуждало ее теперь каждую минуту испуганно вертеть головой в поисках невидимого врага. Она еще раз, кривясь от боли, и ощупывая пальцами шишку на затылке, обвела взглядом верхушки деревьев. Взбираться сейчас на высоту показалось ей плохой идеей. Кружилась голова, очень хотелось есть и пить. Хизер облизала пересохшие губы. Вся ее провизия в эту минуту удалялась все дальше от нее в неизвестном направлении, притороченная к седлу взбесившегося коня. Черный не впервой подводил хозяйку, всякий раз выкидывая что-нибудь неожиданное и Хизер проклиная коня вслух, но в душе любя, оставляла того всегда безнаказанным. И теперь беспокойство за Черного пересилило страх и придало ей еще немного сил.
  Закинув винчестер за спину и, достав из-за голенища сапога кнут, Хизер медленно пошла по едва различимым следам, оставленными копытами Черного.
   Лес стал заметно редеть. Вскоре  Хизер услышала чуть различимый шум текущей по камням воды. Не веря своим ушам, она прибавила шаг и вскоре уже стояла с озаренным радостью лицом на берегу мелкой речушки. Нагромождение камней и веток в этом месте задерживало неспешный поток воды, образуя маленький водоем. Отбросив в сторону кнут и винчестер, Хизер упала на колени и, жадно пила, черпая ладонями воду. Вода была холодной и вселяла желание - освежить разгоряченное усталое тело бодрящей прохладой. Собрав волосы на затылке в тугой узел, Хизер затаенно прислушалась, воровато огляделась по сторонам и, сбросив с себя одежду, скользнула в воду. Прохладная поверхность водоема, прогретая осенним солнцем, обманчиво отличалась от нижних вод, гонимых невидимым течением. По плечи стиснутая ледяными объятиями, Хизер хотела закричать, но крик застыл внутри, сдавленный взбунтовавшимися легкими, а сердце,  казалось - оторвалось и, спасаясь от холодного плена, бешено колотилось в голове. Чуть отдышавшись, покрякав без удовольствия, Хизер быстро смыла с себя пыль и выбралась на берег. Стуча зубами и дрожа от холода, с трудом натянув джинсы на мокрое тело, она, быстрыми рывками оторвала от края рубашки полоску ткани и лишь после этого одела ее, заправив в брюки. Подставив спину солнечным лучам, Хизер села на камень и помогая себе зубами, одной рукой, туго перевязала вывихнутое запястье. Тело уже не трясло от холода, разгоряченная кровь после ледяной бани и солнечное тепло согрели его. Было хорошо и тепло,  легкий ветерок, приятно касался лица и прокрадываясь за ворот рубашки, освежал шею и спину. Речушка, переливаясь на солнце и журча по камням, приносила спокойствие. Хизер баюкая больную руку, покачиваясь из стороны в сторону и глядя вдаль, мечтала о доме. Вот она сидит за столом, смотрит в окно, пьет прохладное пиво. Ее любимый кот Фук лежит на подоконнике, притворяется что спит, но чуть приоткрытый зеленый глаз неустанно следит за ней. Она это знает наверняка.

Став тяжелыми, опустились веки. Голова поникла на грудь.

- Как он там? Сидит на крыльце и ждет... А кого ждет? Я дома...

"Она схватила вырывающего Фука на руки, прижала к груди и присев на подоконник, баюкала кота, задумчиво глядя на улицу. В углу топилась печка, ее тепло приятно грело спину, а за окном шел дождь, звонкими ручейками стекая вниз...."

Все страхи и тревоги исчезли, растворились как туман. .Хизер спала и видела сон...

-" "Мисс", - ее тихо окликнул цирюльник, стоя под окном.
-  "Мисс?"- Хизер улыбнулась, - "старый Том совсем выжил из ума."
Она открыла глаза. Удивление и радость отразились на ее лице. Да, она все еще была не дома, но теперь она была не одна. Перед ней стоял незнакомец - хороший он был или плохой, сейчас, в этот момент, ей было на это наплевать. Она была не одна - и это в ее нынешней ситуации было главным. Да и Черный каким-то чудом оказался рядом, он склонив голову вниз, бросал виноватые взгляды в сторону хозяйки.
Хизер вскочила на ноги, и уставилась на незнакомца. Нет, раньше она точно никогда его не видела, иначе бы запомнила, в этом Хизер не сомневалась. Хотяяя... он вряд ли был завсегдатаем парикмахерских, судя по отросшим щетине и волосам.  Он не походил своим внешним видом на бандита, но Хизер наученная горьким опытом не стала доверять своему, с первого взгляда сложившемуся мнению.  Радость плавно уступила место осторожности.
Она покосилась на лежащий неподалеку винчестер, растерянно переступила с ноги на ногу. Рука привычно дернулась к лицу, чтобы прядями волос скрыть ненавистный шрам, но наткнулась на пустоту. Волосы были аккуратно собраны в тугой пучок, и Хизер вдруг почувствовала себя незащищенной черепахой, внезапно оставшейся без панциря. Она нервно дернула шеей и посмотрела в сторону, стараясь хоть как-то скрыть изуродованную часть лица от пристального взгляда незнакомца. На нее вдруг накатила злость, и на себя и на этого невесть откуда взявшегося мужчину, который,  поди уже успел разглядеть ее спящую "во всей красе."
- Что вы здесь делаете? - забыв про осторожность, она вложила в свой вопрос  столько возмущения, как будто этот незнакомец, только что перешагнул порог ее собственного дома.

Еще и насмехается..
Хизер насупилась, и не дожидаясь второго приглашения забрать оружие, быстро сбежала с валуна. Удерживая равновесия и не забывая поглядывать на незнакомца, она быстро натянула сапоги и схватила винчестер. С ним она действительно почувствовала себя спокойнее. Хизер замешкалась, не зная что делать, оставить винтовку в руках или же спрятать. Увидев, что ее спаситель (так она мысленно его окрестила) собирается уходить, она тут же забыла про осторожность.
- А куда это ты собрался?
Закинув винчестер за спину, она подбежала к своему коню, в полной решимости не оставаться больше здесь одной.
- То есть, извините, я хотела спросить, куда вы направляетесь? - она закусила губу и отведя взгляд, стала с деланным вниманием осматривать подпруги на Черном, мысленно обзывая себя последними словами за несдержанность в выражениях.
- Как вы заметили, мой конь с характером и некоторые черты оставляют желать лучшего. Дело в том, что... - Хизер опять посмотрела на незнакомца и улыбнулась, - держу пари, мой конь так и будет пытаться уйти следом за вами. Он у меня табунный парень, - она ласково погладила морду Чорного, - А мне надо срочно попасть в Амистад.
Хизер схитрила. На самом деле, это она сама, собиралась всеми правдами и неправдами следовать за всадником до любого первого населенного пункта, лишь бы опять не остаться один на один со всем этим кошмаром.

Отредактировано Хизер О'Коннелл (2014-09-22 14:31:53)

- Правда? Вы из Амистада?
Что-то я не припоминаю тебя. А внешность у тебя запоминающая.
Продолжая наглаживать коня, Хизер исподтишка внимательно разглядывала незнакомца.  Ее напряженный взгляд готов был при малейшем повороте мужчины в ее сторону, метнуться, словно испуганный заяц, назад, к Черному.
- День какой-то сегодня непутевый, - теперь, обращаясь к мужчине, Хизер смотрела на коня. Она тихонько подула тому на ноздри. Конь возмущенно всхрапнул и замотав головой, издал тихое недовольное ржание. Хизер рассмеялась.
- Ну все... все, больше не буду, - и как в знак примирения она потрепала Черного за ухо.
- День у меня сегодня - все с ног на голову. Сплошное невезенье. А вы первое радостное событие за весь этот день. Можно и так и сказать. Чтобы я делала одна?
Теперь Хизер копалась в притороченной к седлу сумке. Ею вдруг одолели сомнения. Она думала об одном, а говорила совсем другое.
Хм, как он сразу согласился поехать в Амистад... Я его точно там не видела, а ведь я сколько раз за день пересекаю этот городок из края в край. Он точно не оттуда. Наверное, бандюга или аферист. А может я ошибаюсь? Навряд ли... Надо быть осторожной.
Пальцы Хизер нащупали початую бутылку с виски и она не смогла сдержать глубокий вздох сожаления.
Вот чего, хороший глоток, помог бы ей сейчас собраться с мыслями.
Но пора было заканчивать нести ерунду и начинать отвечать на вопросы.
- Да. У меня там дело. Небольшое. Кое-что забрать. А сама я работаю недалеко от города. На ферме. Эээм, у Лоры Браун. Кажется так.
Хизер решила не говорить, кто она и откуда. Видит она его первый и последний раз. И не надо каждому встречному незнакомцу знать, что перед ним стоит небедная жительница Амистада.
- И большое вам спасибо, что согласились мне помочь.
С деловитым видом, она достала из сумки несколько кусочков вяленого мяса.
- Вы голодны? Я вот с самого утра ничего не ела.
И это была правда. Желудок от запаха еды сжался в спазме, и Хизер с опаской  подумала, как бы он не выдал голодного урчания в этой тишине.
- Будете? - она протянула незнакомцу на раскрытой ладони несколько полосок мяса. Зачем-то пожала плечами и неловко улыбнулась.

Улыбка у Виктора была такой неотразимой, и как Хизер показалось, немного детской. На нее просто невозможно было ответить и губы Хизер неудержимо расплылись в ответной улыбке. И с момента их встречи, это, пожалуй было первое ее искреннее действие. Ее рука привычно потянулась к волосам, которые почти всегда беспорядочно обрамляли лицо, но опять наткнулась на пустоту и молодая женщина смущенно отвела взгляд. Борясь со смущением и собираясь с мыслями, Хизер поскребла пальцами затылок. Да еще это чувство неловкости от вранья. Да кто знал, что он помощник учительницы? У него же на лбу это не написано. И наверное любая бы девушка на ее месте тоже соврала. Но в любом случае всегда не поздно сказать правду...
-Черный отбился от табуна, чего-то испугался. Я его искала и сама заблудилась. У этого коня - дар, находить себе на задницу приключения и вовлекать в них меня, - Хизер потрепала Черного за гриву.
- Так вы хотите угостить меня лакомством для лошадей,- Хизер хихикнула и неловко взяв угощение, отправила один сухарь в себе рот, а остальными поделилась с конем, который уже толкал ее в плечо мордой, нагло требуя дележа.   
- Прожорливый, - в шутку проворчала молодая женщина.
И опять на лице эта глупая улыбка, которая никак не хотела сходить с ее лица.
- А вы хитрец, Виктор, - повернувшись к коню, Хизер стала по-хозяйски поправлять седло, - Я ведь не называла вам своего имени, если только не проговорилась во сне. Хизер Аттвуд.
И здесь она схитрила, назвав свою девичью фамилию. Зажав зубами тонкую полоску вяленого мяса, Хизер ловко вскочила в седло. Откусив маленький кусочек, она жуя, сверху смотрела на Виктора продолжая улыбаться. Хизер больше не опасалась его, может она еще пожалеет о своем легкомыслии, но сейчас ей было спокойно и весело.
- Виктор, не обращайте внимания, что я смеюсь. Но у вас такая заразительная улыбка и мне кажется, что вы об этом сами догадываетесь. 
Она погладила гриву коня. Прожевав, вытерла тыльной стороной ладони губы и взяла в руки поводья.
- Как мы далеко от Амистада? Я чертовски сегодня устала. Едем?
Последний ее вопрос прозвучал как мольба, словно боялась, что в последний момент ее спаситель откажет ей в помощи.